부카요 사카와 아스날의 한계를 탐험하는 여정

2027년 여름까지 체결된 새로운 계약은 8세 때부터 몸담아 온 아스날에서 21세의 스트라이커 부카요 사카가 자신의 한계를 찾아가는 여정을 계속할 수 있도록 도울 것입니다.

사카의 1군 데뷔전을 지켜본 아스날 팬은 단 7,751명뿐이었습니다. 2018년 11월 29일 우크라이나 키예프의 추운 밤, 아스날과 몇몇 서포터들은 유로파리그 조별 리그에서 개최국 보르스클라 폴타바와 경기를 치르기 위해 올림피스키 스타디움에 모였습니다.

아스날이 3-0으로 앞서며 승리를 확신하고 한 경기를 남겨두고 16강 진출을 확정 지은 가운데, 우나이 에메리 감독은 68분에 아론 램지를 대신해 사카를 투입했습니다. 17번째 생일을 맞은 지 몇 주 후, 낯선 등번호 87번을 달고 출전한 이 젊은 잉글랜드 선수는 골을 넣을 뻔했습니다.

사카는 아스날 1군에서 뛴 862번째 선수이자, 구단 역사상 15번째로 어린 나이에 데뷔한 선수가 되었습니다. 하지만 사카의 아스날 이야기는 키예프에서 그날 밤이 아니라, 거의 10년 전, 여덟 살의 나이로 헤일 엔드 아카데미에 입단하면서 시작되었습니다. 그 이후로 런던 일링 출신의 이 선수는 꾸준히 성장하며 구단과 국가대표팀에서 최고의 스타 중 한 명으로 자리매김했습니다.

사카의 성장은 선수 본인뿐 아니라 클럽 주변 사람들의 헌신적인 노력, 열정, 그리고 프로 정신의 결과이기 때문에 하룻밤 사이에 이루어지는 일은 없습니다. 게다가, 겨우 21세인 사카에게는 시간이 분명 유리하게 작용할 것입니다.

사카(오른쪽에서 두 번째)가 2018년 11월 29일 키예프에서 열린 보르스클라 폴타바와의 경기에서 교체 선수로 출전해 아스날 1군 데뷔전을 치르기 전 벤치에 앉아 있다. 사진: arsenal.com

사카는 헤일 엔드(아스널 유소년 아카데미) 출신입니다 . 짧은 훈련과 경기 경험을 통해 실력을 검증한 후, 2010년 5월 5일 여덟 살의 나이로 아스널과 첫 공식 계약을 체결하며 헤일 엔드 최연소 팀인 U9에 합류했습니다. 에밀 스미스 로우는 같은 달 아스널에 합류했는데, 두 살 연상이었고, 라이스 넬슨, 조 윌록, 알렉스 이워비, 에인슬리 메이틀랜드-나일스는 이미 아카데미에 있었습니다.

"사카가 아주 어리고 11살도 안 되었을 때에도 우리는 그를 돌볼 수 있는 길이 있었습니다."라고 유소년 육성 책임자 리엄 브래디는 말했다. "코치들과 스태프들이 스카우트하고 선수들을 잘 돌봐주었습니다. 저는 그 나이 때 사카가 기억납니다. 매우 빠르고, 피지컬도 좋고, 힘도 세었죠. 나이가 들면서 최고 수준에서 필요한 축구 지능을 빠르게 키웠습니다. 골을 넣었을 뿐만 아니라, 플레이에 적극적으로 참여하고 경기장 안의 모든 사람들과 어울렸습니다. 지금처럼, 그는 경기장에서 최고의 선수였습니다. 골을 넣고 어시스트까지 했죠."

리엄 브래디는 2014년 5월, 루크 홉스가 사우스엔드 유나이티드에서 아스널로 이적하면서 유소년 개발 책임자 자리를 떠났습니다. 홉스는 당시 14세 이하 코칭 스태프의 일원이었고, 사카는 같은 시기에 아스널에서 성장하고 있었습니다. 홉스는 "2013년에 아스널에 합류했는데, 사카의 이름을 처음 들었던 게 기억납니다."라고 말합니다. "제가 아스널에 온 지 첫 주였는데, 로이 매시 감독이 15세 이하 팀 감독이자 유니폼 담당자였던 스티브 레너드와 이야기를 나누고 있었습니다."

당시 매시와 레너드는 사카에게 3번을 배정하면 사카와 그의 가족이 화를 낼까 봐 걱정했습니다. 3번은 보통 수비수에게만 주어지는 번호였기 때문입니다. 하지만 홉스의 말에 따르면, 사카도 그의 아버지 예미도 그 번호에 신경 쓰지 않았습니다.

현재 아스날 아카데미 코칭 책임자인 홉스는 동료 매시와 레너드가 사카에 대해 그토록 열띤 반응을 보인 이유를 이해하는 데 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 그는 아스날 U-12 선수들을 프리미어 리그 풋살 토너먼트에 데려갔을 때 사카를 처음 지도했습니다. 5대 5, 실내, 하이터치 경기였습니다. 홉스는 열린 자세로 선수들을 압박하지 않고, 어떻게든 승리해야 한다는 압박감을 주지 않았습니다. 그는 10명의 선수 모두에게 기회를 주었고, 전반전 5명, 후반전 5명을 선발로 내세웠습니다. 홉스는 첼시와의 결승전까지 이러한 전술과 포메이션을 유지했습니다.

사카는 아스날 유소년팀에서 뛰던 시절의 선수입니다.

"사카의 팀을 먼저 투입했고, 우리가 이기고 있을 때 하프타임에 교체했습니다." 홉스가 설명했다. "첼시는 분명 강팀이었고 3-3 동점골을 넣었죠. '이기고 싶다면 사카를 투입해라'라고 생각했던 게 기억납니다. 제 전략이 옳았든 그르든, 사카를 투입했고, 사카는 4-3, 5-3으로 동점을 만든 후 골대 위쪽 코너를 슛으로 연결해 6-3을 만들었습니다. 상대는 사카에게서 공을 빼앗지 못했고, 우리는 컵을 들어 올리며 멋진 역전승을 거뒀습니다. 그 순간이 생생하게 기억납니다. 사카가 팀의 승리를 도왔지만, 그는 거만하지 않았습니다."

다음 시즌, 사카는 13세 이하 대표팀에 합류하며 다양한 포지션, 특히 레프트백 포지션에서 경험을 쌓기 시작했습니다. 이는 약 6년 후 1군에 입단한 초기 시절에 큰 도움이 되었습니다. 그 무렵, 사카는 꾸준히 1군 팀인 홉스 14세 이하 대표팀으로 승격되어 발전과 성장을 이어갔습니다. 코칭 스태프 또한 사카의 능력을 시험하는 데 적극적이었고, 웸블리에서 열린 11인제 경기에서 레프트백으로 기용하기도 했습니다.

홉스가 사카가 풀백으로 뛰고 나이 든 선수들과 함께 뛰는 것에 대해 이야기했을 때, 예미는 언제나 기꺼이 응했습니다. 그리고 수준 높은 경기들은 사카의 발전에 계속해서 도움이 되었습니다. 풀백으로서 사카는 많은 공을 받았고, 항상 과감하게 공간을 향해 달려들었으며, 나이 든 선수들을 상대할 때조차도 왼쪽 측면에서 팀의 첫 번째 공격 위협이 되었습니다. 이 역할에서 사카가 거둔 첫 번째 주요 업적은 2015년 웸블리에서 열린 나이키 트로피 우승이었습니다. 그는 결승전에서 레프트백으로 출전하여 아스날이 레딩을 1-0으로 이기는 데 기여했습니다.

2018년, 16세의 나이로 사카의 헤일 엔드 아카데미 여정은 막을 내렸습니다. 사카와 다른 11명의 어린 선수들은 아스날의 본거지인 런던 콜니에서 훈련하고 경쟁할 수 있도록 구단으로부터 전액 장학금을 제안받았습니다. 사카의 가족은 이 제안을 기꺼이 수락했고, 에이전트를 거치지 않고 아버지 예미에게만 구단과 이야기를 나누도록 했습니다. "사카는 U-15 레벨에서 아스날의 최고 유망주였기에 다른 구단들로부터 많은 제안을 받았습니다. 하지만 사카의 가족은 항상 침착함을 유지했습니다. 저는 그것이 사카의 여정에서 중요한 부분이라고 생각합니다. 사카는 훌륭한 아이였습니다. 우리가 사카를 다른 팀이나 해외로 데려갈 때마다 아무런 문제가 없었습니다. 사카는 항상 매우 겸손했습니다."라고 홉스는 말했습니다.

헤일 엔드에서 8년 동안 눈부신 성장을 거듭하며 아스널 아카데미의 강인함을 보여주는 전형으로 여겨진다. 페르 메르테자커 아카데미 이사는 "사카는 스태프부터 어린 선수들까지 모두에게 더 나은 선수가 되도록 영감을 줍니다. 사카는 경기장에서의 활약뿐 아니라 그의 행동과 지역 사회에서의 활동에도 영감을 줍니다. 어린 선수들의 가족들에게 사카의 발자취를 보여줄 수 있어 기쁩니다. 우리가 추구하는 것은 바로 강인한 젊은 아스널을 육성하는 것입니다."라고 말했다.

전 독일 센터백은 사카가 최고 수준에서 뛰는 압박감에 대처하는 방식에 감탄했습니다. 메르테사커는 "사카는 주변에서 일어나는 모든 일들을 극복하고 있습니다. 사카는 때때로 넘어지고, 페널티킥을 놓치고, 인종차별과 온라인 폭력에 대처하는 법을 알고 있지만, 기회를 잡는 법을 알고 있습니다. 사카는 이 모든 어려움을 극복하고 있으며, 이는 강인한 젊은 아스널 선수들의 전형적인 모습입니다. 그는 우리에게 큰 영감을 주는 선수입니다."라고 말했습니다.

메르테자커는 2018년 9월 14일, 사카가 아스날과 프로 계약을 맺는 모습을 지켜봤습니다. 당시 사카는 겨우 17세였습니다. 사진: arsenal.com

헤일 엔드에서 런던 콜니로 이적한 후 곧 1군으로 승격한 사카는 아직 학생 시절에 데뷔했습니다. 2001년생인 그는 다음 시즌, 2019년 9월 아인트라흐트 프랑크푸르트와의 유로파리그 경기에서 아스날 데뷔골을 터뜨리며 시작했습니다. 그날은 분명 특별한 날이었지만, 사카가 그다음에 한 일은 그보다 더 특별했습니다.

"사카에 대한 모든 것을 말해주는 건 프랑크푸르트와의 결정적인 경기에서 입었던 유니폼을 어떻게 활용했는지입니다." 메르테자커 감독이 말했다. "다음 날, 사카는 유니폼을 헤일 엔드로 가져와 우리에게 선물했습니다. 사카가 첫 골을 넣은 순간을 기념하는 의미 있는 유니폼이었고, 그는 모든 것이 시작된 우리에게 다시 가져왔습니다. 입구 홀에 전시되어 모두가 볼 수 있습니다. 바로 그것이 사카입니다. 그는 자신의 이야기에 함께했던 사람들을 결코 잊지 않고, 그가 걸어온 여정을 존중합니다."

프랑크푸르트와의 역사적인 경기 전, 사카는 2018-19 시즌 개막과 함께 프로 축구계에 첫발을 내디뎠습니다. 에미레이츠 스타디움에서 새로운 시대가 시작되었습니다. 아르센 벵거 감독은 22년간의 감독 생활을 마치고 2018년 여름 팀을 떠났고, 우나이 에메리가 21세기 첫 신임 감독으로 부임했습니다. 아카데미에도 변화가 있었는데, 메르테자커가 디렉터로, 프레디 융베리가 23세 이하 감독으로 임명되었습니다. 스웨덴 출신의 융베리는 이전에 아스날 15세 이하와 19세 이하 팀을 지도하며 사카와 직접 일했습니다.

"융베리가 그를 15세 이하 감독으로 임명했을 때, 그는 사카에 대한 깊은 신뢰를 보였습니다."라고 홉스는 회상했다. "그 신뢰는 사카가 처음 런던 콜니에서 정식 훈련을 받을 때 큰 도움이 되었습니다. 융베리는 사카의 스타일을 잘 알고 있었고, 이는 그가 어린 시절부터 23세 이하 대표팀으로 성장하는 데 확실히 도움이 되었습니다. 융베리는 또한 에메리와 좋은 관계를 유지했는데, 이는 사카의 성장에도 도움이 되었습니다."

에메리는 당초 에밀 스미스 로우에게 유로파리그 조별 리그 데뷔전 기회만 주었습니다. 5라운드에서 1위 자리를 차지할 수 있는 큰 이점을 얻었을 때, 에메리는 아카데미 세대를 면밀히 살펴보고 사카를 처음으로 UEFA 등록 명단에 포함시켜 우크라이나 보르스클라 폴타바와의 경기에 출전시켰습니다. 그리고 이 젊은 영국 선수들은 이 기회를 최대한 활용하여 1군 감독에게 깊은 인상을 남겼습니다.

2018년 11월 29일 올림피스키 스타디움에서 열린 그 경기의 68분에 사카가 교체 투입되었고, 17세 86일의 나이로 아스날 역사상 1군 데뷔전을 치른 15번째로 어린 선수가 되었습니다. 토너먼트의 규모, 1군 팀의 신인, 그리고 그날의 -14C의 추위도 사카의 빛을 막을 수 없었습니다. 교체 투입된 지 6분 후, 사카는 왼쪽 윙으로 달려가 모하메드 엘네니의 긴 패스를 받았습니다. 이 소년은 공을 깔끔하게 컨트롤하여 보르스클라 폴타바 수비수를 제치고 강력한 왼발로 가까운 코너를 향해 슛을 했지만 골키퍼가 막았습니다. 사카는 또한 조 윌록에게 어시스트로 자신의 흔적을 남겼습니다.

2018년 11월 29일 키예프 올림피스키 스타디움에서 열린 아스날 1군 데뷔전에서 사카. 사진: 드림스타임

하지만 사카는 경기장에서만 인상적인 활약을 펼친 것이 아닙니다 . 어린 시절부터 축구에 많은 시간을 쏟았지만, 사카는 그 시간을 다른 무엇과도 바꾸지 않았습니다. 특히 학업은 더욱 그렇습니다. 9월 5일에 태어난 사카는 같은 학년에서 가장 나이가 많았고, 헤일 엔드에 입단하면서 그린포드 고등학교에 진학했습니다. 아스날 아카데미에서 10년간 교육 책임자로 활동하며 사카의 고등학교 시절을 면밀히 지켜본 맷 헨리에 따르면, 사카는 축구만큼이나 학업에도 진지하고 항상 100%의 노력을 기울였습니다. 헨리는 "사카는 2018년에 GCSE 시험을 치렀고, 팀에 똑똑한 선수들이 많았음에도 불구하고 조 1위를 차지했습니다."라고 말했습니다.

사카의 성적을 더욱 놀랍게 만든 것은 기말고사 시기였다. "2018년에는 유럽 U-17 선수권 대회가 시험과 같은 시기에 열렸어요. 선수들에게는 악몽과도 같았죠." 맷은 설명했다. "사카는 그해 영국에서 대회가 개최되어 해외로 가거나 호텔에서 공부하는 대신 학교에서 공부할 수 있어서 운이 좋았어요. 일부 선수들은 시험 일정이 다른 날짜로 조정되었지만, 사카는 그 기간 동안 시험과 국가대표팀 경기 사이에 런던과 세인트 조지 파크를 오가며 시간을 보냈죠. 이 점이 그의 성적을 더욱 놀랍게 만들었습니다."

그렇다면 에미레이츠에서 가장 높은 연봉을 받는 선수는 어떻게 성적을 받았을까요? "사카의 팀은 과목에 따라 기존의 문자 등급과 현재의 번호 등급을 혼합해서 사용했습니다. 사카는 경영학과 경제학 모두에서 최고 등급인 A*를 받았고, 다른 과목은 모두 동등한 등급 체계를 적용했을 때 A 또는 A*를 받았습니다."라고 맷은 밝혔습니다.

하지만 지능, 재능, 그리고 기여하고자 하는 열망만으로는 사카가 축구에서 성공하기에 충분하지 않았습니다. 축구는 엄청난 힘과 신체 능력을 요구하는 스포츠입니다. 아스날의 스포츠 의학 책임자인 게리 오드리스콜 박사는 사카가 1군에 데뷔한 지 약 1년 후 구단에 합류했습니다. 그 이후로 그는 윙어의 놀라운 성장을 지켜보았지만, 사카의 놀라운 신체 발달에는 비결이 없다고 말합니다.

"사카는 1군에 들어왔을 때 더 크거나, 더 강하거나, 더 파워풀하지 않았습니다. 우리는 그를 기계처럼 만들지 않았습니다. 사카는 프리미어 리그에서 가장 많은 파울을 당했지만, 신체적으로 잘 적응해서 잘 대처했습니다. 신체적인 성장뿐만 아니라, 사카는 배우는 데도 열려 있었고, 우리가 시키는 대로 했습니다. 벤치프레스 실력을 향상시키거나, 근력을 키우거나, 코어를 강화해 달라고 요청하면 그는 해냈습니다. 아무리 노력해도 모든 선수가 그렇게 할 수 있는 것은 아닙니다." 오드리스콜 감독이 말했습니다.

사카는 수년에 걸쳐 아스날에서 어떻게 변화했는가

사카는 지난 몇 년 동안 아스날에서 어떻게 변화해 왔는가.

오드리스콜이 지적했듯이, 사카는 프리미어 리그에서 가장 많은 파울을 당하는 선수 중 한 명입니다. 지난 세 시즌 동안 이 잉글랜드 윙어보다 더 많은 프리킥을 얻어낸 선수는 단 다섯 명뿐입니다. 하지만 사카는 경기에 거의 나서지 않습니다. 이번 주말 최종 라운드 전까지 그는 프리미어 리그 79경기 연속 출장 기록을 세웠으며, 지난 3년간 아스날 선수 중 가장 많은 출장 기록을 세웠습니다. 지난 시즌 개막 이후 어떤 구단의 선수도 사카만큼 많은 프리미어 리그 경기를 소화한 적이 없습니다.

오드리스콜과 그의 스태프는 사카가 자신의 신체적 한계를 뛰어넘도록 격려하는 데 어려움을 겪은 적이 없습니다. "사카에게 '일주일에 세 경기 중 두 경기는 90분씩 뛸 수 있겠어?'라고 말하면, 사카는 할 수 있다고 말할 뿐만 아니라, 도전을 통해 성장하고, 그의 몸은 그것을 가능하게 합니다. 그런 선수는 많지 않습니다."라고 그는 말합니다.

아스날 스포츠 의학 책임자에 따르면, 사카는 매일 훈련장에 가장 먼저 도착해서 가장 늦게 떠나는 유형의 선수가 아니라, 항상 프로다운 모습을 유지하며 매 순간 최선을 다하는 선수입니다. 오드리스콜은 "사카는 투지 넘치고 승부욕이 강하며 승리를 위해 훈련합니다. 사카는 체육관에서 웨이트 트레이닝부터 준비, 경기장 훈련, 회복, 그리고 집에 돌아와 일찍 잠자리에 들기까지 엄격한 훈련 계획을 따릅니다. 그는 헌신적인 성격을 가진 특별한 선수이며, 축구와 함께하는 그의 여정은 앞으로도 오랫동안 이어질 것입니다."라고 덧붙였습니다.

하지만 사카의 여정은 이제 막 시작일 뿐입니다. 이 잉글랜드 미드필더는 다음 시즌을 앞두고 이제 겨우 22살이 되었고, 앞으로 수많은 도전이 기다리고 있습니다. 사카는 200경기 출전을 눈앞에 두고 있으며, 37골로 팀 내 최다 득점자이자 37개의 도움(도움)으로 팀 내 최다 기록을 보유하고 있습니다. 따라서 그는 아스널이 1년 만에 다음 시즌에 복귀하는 챔피언스리그에서 더욱 빛날 것으로 기대됩니다.

사카는 2022년 10월 9일 에미레이트 스타디움에서 열린 프리미어 리그 경기에서 페널티킥을 성공시키며 아스날이 리버풀을 3-2로 이기는 데 일조했다. 사진: 로이터

"사카는 환상적인 선수이고, 계속해서 발전하는 것 같습니다." 아스날 7번 유니폼을 입은 리엄 브래디가 말했다. "사카는 아주 어릴 때부터 최고 수준의 선수였고, 훌륭한 시즌을 보냈으며, 구단이 이렇게 좋은 성적을 내는 주요 원인 중 하나입니다. 다음 시즌 챔피언스 리그에서 그의 활약을 보고 싶습니다. 사카가 그 수준에 도달해야 하며, 그는 그 대회에서 분명 빛을 발할 것입니다."

생리학적 관점에서 오드리스콜은 이러한 기대에 동의한다. "놀라운 것은 우리가 사카의 한계가 어디까지인지 모른다는 것입니다. 그는 겨우 21살이지만 여전히 엄청난 잠재력을 가지고 있고, 미켈 아르테타 감독도 이를 잘 알고 있습니다. 의지, 야망, 추진력, 그리고 신체적 잠재력을 겸비한 선수의 한계를 우리가 모르는 경우는 드뭅니다. 그가 이룬 업적은 단지 시작일 수도 있습니다."

홍두이 ( arsenal.com 에 따르면)

소스 링크: https://vnexpress.net/bukayo-saka-va-hanh-trinh-kham-pha-gioi-han-voi-arsenal-4610234.html