戦術的なミス、選手たちの決意の欠如、森保一監督の対応の遅さ、そして舞台裏の不安定さが、2023年アジアカップの準々決勝での日本の敗退につながった。
第5回アジアカップ制覇への日本の旅は、準々決勝でイランに1-2で敗れ、未完に終わった。「青いサムライ」と呼ばれた日本は、大会前は世界ランキング17位、アジア1位と、11連勝で史上最強と称賛されていたにもかかわらず、痛恨の敗北を喫した。しかし、カタールでは3勝2敗、12得点8失点と、プロフェッショナルな戦術と闘志の両面において、優勝候補の風格を見せることができなかった。
ジャパンタイムズは、「優勝候補に値しないチームにとって、この結果は予想通りだった」と評した。日本選手たちが大会に抱いていた情熱は、イラク、イラン、そして宿敵である韓国（決勝トーナメントの延長戦で2試合連続で信じられないような逆転劇を見せた）の試合に比べれば、十分ではなかった。
2023年アジアカップ準々決勝で、日本はイランに1-2で敗れたが、板倉滉がホセイン・カナニ（背番号13）にファウルし、試合終了間際にPKを獲得した。写真：ロイター
大会前、富安健洋選手をはじめとするヨーロッパでプレーするスター選手たちは、アジアカップの開催に不満を抱いていた。選手たちは、チームに定着し始めた重要な時期に、アジアカップのためにクラブを離れざるを得なかったからだ。「好むと好まざるとにかかわらず、チームの目標に全力を注ぐことが難しい選手もいる」とジャパンタイムズはコメントした。
ベトナム、インドネシア、バーレーンといった実力差の大きい相手との対戦では、日本は苦戦を強いられたものの、概ね試合をコントロールし、楽々と勝利を収めた。しかし、イラクとイラン戦では、相手の勝利への執念に圧倒されてしまった。準々決勝の敗戦後、アーセナルのMFである富安は、多くの不足を感じたことを認めた。「特に後半は、チーム全体、そして自分自身からも、刺激を感じられなかった」と、彼は語った。一方、堂安律は、自身とチームメイトの後半のパフォーマンスを「悲惨」と評した。
2023年アジアカップ準々決勝、日本対イラン戦（1-2）の主な出来事。
熱意が欠けているだけでなく、サッカーマガジン（SM） 後半、日本は戦術面でも選手マネジメント面でもイランに敗れた。まず、チームのラインがバラバラになり、自陣でのプレスから逃れられず、守備陣に過度のプレッシャーをかけてしまった。日本はボールを支配できず、三笘薫のようなドリブラーや、スキルの高いストライカーである南野拓実を投入しても、カウンターアタックは簡単に阻止されてしまった。
不利な状況の中、森保一監督は3人の交代枠を残していたにもかかわらず、選手交代が遅すぎた。SMは、55歳の森保監督は、2失点の原因となったセンターバックの板倉滉を交代させ、センターバックとミッドフィルダーを新たに投入し、競争能力、ボール奪取能力、そしてセンターの強化を図る必要があると考えている。さらに、日本は依然としてロングボールやハイボールに弱く、後半アディショナルタイムにPKを献上した。
中国のテレビ局CCTVは、「ヨーロッパでプレーする日本人選手は量と質の両方で増加しているが、彼らは主にテクニックに優れており、フィジカルの強い選手が不足している」と評した。その結果、遠藤航と守田英正を擁する日本の中盤は、イランやイラクのフィジカル重視のプレースタイルに劣っている。CCTVは、アジアの対戦相手がヨーロッパのサッカーに適応した選手をますます増やしている状況において、フィジカル面が日本の弱点となる可能性があると警告した。
日本は、120分間の激戦を制し、ベスト16でシリアをPK戦で破ったばかりのイランほどのエネルギーは見せなかった。三笘薫は「前回PK戦まで持ち込んだ相手に勝てないのであれば、自分たちが劣っていることを認めざるを得ない」と評価した。
2023年アジアカップ準々決勝敗退に落胆する日本選手たち。写真：ロイター
日本、アメリカ、ガーナの血を引くこのゴールキーパーを2023年アジアカップで先発ゴールキーパーに選んだことは、森保一監督の大胆かつ失敗作とされている。日本代表監督は2022年ワールドカップからゴールキーパーを残留させず、21歳の鈴木に信頼を寄せた。しかし、出場した5試合全てで鈴木は失点を喫し、そのうち4つのミスが失点につながっている。これほど脆弱な守備では、どのチームも優勝は難しいだろう。
準々決勝で敗退は日本サッカーにとっての失敗だ。ジャパンタイムズは、森保監督とその教え子たちが主要タイトル獲得の唯一の現実的なチャンスを逃したと断言している。2023年アジアカップを前に11連勝という栄光は、その弊害を露呈し、現在の日本代表の世代を惑わせ、栄光を逃す原因となっている。
ヒュー・ルオン
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