無人潜水艦が米海軍に「革命」をもたらす

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米国の攻撃型原子力潜水艦艦隊には、独自のソナーシステムで魚雷を発射・回収し、敵の船舶や潜水艦を静かに探知・捜索できる無人水中車両（UUV）のレイザーバックが加わった。

米海軍研究所ニュース（USNI）によると、潜水艦へのUUVの搭載は非常に必要だが、その展開における技術的問題の解決は容易ではない。中でも、UUVを母艦に回収するプロセスは最も複雑だ。これまで、この作業にはダイバーとドライドック（DDS）が必要だった。DDSとは、潜水艦への水中アクセスを可能にするこぶ状のモジュールである。しかし、艦隊内でDDSを搭載できる潜水艦はごくわずかであり、レイザーバックの展開能力には限界がある。

変化する海中戦争

現在、この問題はレイザーバックが発進時と同じ方法で、つまり魚雷発射管を通って内部に帰還することで解決されています。これは潜水艦が航行中でも可能です。

潜水艦、航空母艦、水陸両用艦艇を専門とするハンティントン・インガルス・インダストリーズ（HII）社が建造したレイザーバックは、水深600メートルまで潜水でき、最大24時間自律航行可能なUUVであるHII REMUS 600をモデルにした中型無人潜水艇（MUUV）です。

REMUS 600 には、船体の長さに沿って配列されたデュアル周波数スキャンソナーが装備されており、左舷と右舷をスキャンできます。

2022年現在、米海軍は様々な種類の潜水艦71隻を保有しており、ロサンゼルス級、シーウルフ級、バージニア級攻撃型潜水艦53隻、オハイオ級核弾道ミサイル搭載潜水艦14隻、そして改造されたオハイオ級誘導ミサイル潜水艦4隻が含まれています。すべての潜水艦は、新型レイザーバック無人機に適した標準の533mm（21インチ）口径魚雷発射管を備えています。

潜水艦の種類によって、レイザーバックの活用方法は異なります。例えば、攻撃型潜水艦はレイザーバックを隠蔽して静かに発進させ、「猟犬を放って獲物を探すハンター」のように標的を発見することができます。UUVが探知されても、敵は母艦の位置を把握できないため、攻撃の奇襲性は維持されます。

一方、より大型のオハイオ級潜水艦は、UUV を防御に使用し、乗組員に接近する危険を警告するための外向きの水中センサーバリアを形成する可能性があります。

AIと3Dプリント技術を融合し「革命」を起こす

「大型自律型水中ロボット（AUV）はすべてを変えるでしょう」と、ダイブ・テクノロジーズのCOO、サム・ルッソ氏は述べた。「AUVは膨大な積載量と電力容量を備えており、海中で数日間自律的に航行することが可能です。」

AI技術の爆発的な進歩により、これらの機体は自由に移動でき、事前にプログラムされた任務を数週間という比較的長期間にわたって遂行できるようになりました。例えば、米海軍のOrca XLUUVモデルは、最大3か月間、独立して運用できます。

最大の違いは、AUV は港から出撃して、自ら任務に最適な航路を見つけることができる点です。ロボットを展開する適切な場所まで運ぶために水上艦とパイロットを必要としません。

こうした自律型超大型潜水艦の建造は、米国海軍に有人潜水艦を供給してきた長い歴史を持つボーイング社やロッキード・マーティン社などの大企業が担っている。

しかし、3Dプリンティングは中小企業にもチャンスを広げています。ダイブ・テクノロジーズは、自律型水中ロボットをより迅速かつ安価に製造できると述べています。設計図を「水中」に沈めるには通常、数ヶ月、あるいは数年かかりますが、同社の新しいプリンティング技術では、わずか36時間で部品を製造できます。

「部品の倉庫から、低抵抗の 3D プリント外板を備えた完全に統合された AUV まで、わずか 3 日間で完成しました」と、ダイブテクノロジーズの研究開発ディレクター、ティムレイモンド氏は述べています。

3Dプリントキットの柔軟性とスピードを活用すれば、ダイブ・テクノロジーズは理論上、あらゆる用途、あらゆるサイズの潜水艦を建造できる。必要なのは、設計の微調整、1日半の3Dプリント、そして「AUVキット」（レゴやIKEAの家具のように、様々なサプライヤーから必要な部品をすべて組み立てて完成品にするツールキット）の使用だけだ。あらゆる潜水艦を現実のものにできるのだ。

1世紀以上にわたり、海中の世界は有人潜水艦によって支配されてきました。しかし、自律的に任務を遂行するロボットを搭載した自律型潜水艦という構想が浮上しつつあります。

（PopMech、NavalTechによると）

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