NASA、420トンの国際宇宙ステーションの対処計画を発表

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国際宇宙ステーション（ISS）は、今世紀末頃に廃止される予定で、宇宙船によって大気圏に誘導され、燃え尽きる予定だ。

SpaceXのクルードラゴン宇宙船から撮影された国際宇宙ステーション（ISS）。写真：NASA — SpaceXのクルードラゴン宇宙船から撮影された国際宇宙ステーション（ISS）。写真： *NASA*

現在、NASAとその国際パートナーのほとんどは、ISSを2030年まで運用する計画を立てています。その頃には、ISSの基本構造が「疲弊」し、宇宙飛行士を安全に受け入れることができなくなります。そのため、専門家たちは、約420トンの重さを持つこの巨大な構造物を取り扱う最適な方法を見つけなければならないと、ニューアトラスが9月24日に報じました。

1998年以来、カナダ宇宙庁（CSA）、欧州宇宙機関（ESA）、宇宙航空研究開発機構（JAXA）、米国航空宇宙局（NASA）、ロシア宇宙庁（ロスコスモス）の5つの宇宙機関がISSを運用しており、各機関はISSが提供するハードウェアの管理と制御に責任を負っています。ISSは相互依存的に設計されており、パートナーからの貢献に依存しています。米国、日本、カナダ、ESAは2030年までのISS運用を約束しており、ロシアは少なくとも2028年までの運用を計画しています。

ISSが退役した今、より高い軌道に打ち上げることは不可能だ。莫大なエネルギーが必要となり、ISSにかかる負荷によって分解してしまう恐れがあるからだ。代替案としては、ISSを大気圏へ制御下降させ、そこで燃え尽きさせ、残った破片を無人の海に落下させるという方法がある。

当初、専門家たちはロシアのプログレス貨物船群を用いてISSを目標軌道に投入する計画を立てていました。しかし、NASAとISSを運用するパートナーは、綿密な検討の結果、この方法は十分な効果が得られないと判断しました。さらに、ロシアが2028年にISSから離脱する予定であること、そしてロシアと他のパートナーとの関係悪化により、当初の計画は不確実なものとなりました。

代わりに、NASAは、ISSが自然降下した後の最終降下用に、米国企業が米国降下機（USDV）を開発することを提案しています。この機体は、既存の設計を改良したもの、あるいは全く新しい設計になる可能性があります。USDVは、ISSを大気圏に降下させて燃焼させるという重要な降下を継続するために、十分な冗長性と異常回復能力を備え、初飛行から運用可能でなければなりません。USDVの開発、試験、認証には数年かかると予想されます。

トゥー・タオ(ニュー・アトラスによる)

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