Pada sore hari tanggal 27 Juni, Universitas Sun Yat-sen (SYSU) mengumumkan pengangkatan Profesor Yitang Zhang (70 tahun) untuk bekerja di Institut Studi Lanjutan Hong Kong. Beliau dan keluarganya telah resmi pindah untuk tinggal di Wilayah Teluk Raya Guangdong - Hong Kong - Makau. Sebelumnya, beliau mengajar selama 10 tahun di Universitas California, Santa Barbara (AS).

Profesor Matematika 1.jpg
Profesor Song Gao, Rektor Universitas Sun Yat-sen, menyerahkan surat pengangkatan kepada Profesor Yitang Zhang. Foto: Universitas Sun Yat-sen

Tahun-tahun masa kecil yang tidak pasti

Lahir di Shanghai pada tahun 1955, Yitang Zhang menunjukkan bakat matematika sejak dini. Ibunya adalah seorang sekretaris di sebuah instansi pemerintah , dan ayahnya adalah seorang profesor teknik elektro di sebuah universitas. Ketika Zhang masih kecil, orang tuanya pindah ke Beijing untuk bekerja, meninggalkannya di Shanghai untuk tinggal bersama neneknya.

Ketika Revolusi Kebudayaan meletus dan sekolah-sekolah ditutup, Zhang terpaksa belajar sendiri dari buku-buku lama. Ia sangat menyukai seri buku "Seratus Ribu Mengapa" yang terdiri dari beberapa jilid terpisah tentang Fisika, Kimia, Biologi, dan Matematika.

Pada usia 13 tahun, Zhang kembali ke Beijing untuk berkumpul kembali dengan orang tuanya. Dua tahun kemudian, ia dan ibunya pergi ke pedesaan untuk bercocok tanam sayuran, sementara ayahnya dipindahkan ke pertanian lain. Selama masa ini, ia bahkan dilarang membaca buku.

Sekembalinya ke Beijing setelah beberapa tahun, Zhang bekerja di pabrik kunci sambil belajar untuk ujian masuk Universitas Peking, universitas paling bergengsi di Tiongkok. "Saya menghabiskan beberapa bulan menyelesaikan fisika dan kimia SMA, lalu beberapa bulan lagi belajar sejarah. Semuanya terasa sangat terburu-buru," ujarnya kepada New Yorker .

Pada tahun 1978, Zhang masuk Universitas Peking. Awalnya ia mengambil jurusan teori bilangan, tetapi kemudian pindah ke geometri aljabar, bidang yang tidak terlalu ia sukai. Pada tahun 1985, ia pergi ke Amerika Serikat untuk melakukan penelitian di Universitas Purdue di bawah bimbingan Profesor TT Moh. Meskipun ia berhasil mempertahankan disertasi doktoralnya pada tahun 1991, ia tidak memiliki publikasi ilmiah yang signifikan selama periode tersebut.

Karena minimnya prestasi penelitian dan tidak melanjutkan kolaborasi dengan pembimbingnya, Zhang tidak berhasil mendapatkan posisi akademis. Selama bertahun-tahun, ia berjuang di Kentucky dan New York, mencari nafkah dengan melakukan berbagai pekerjaan: akuntansi, manajemen restoran, pengantaran makanan, dan bahkan terkadang tidur di mobilnya.

Kembalinya yang spektakuler

Pada tahun 1999, dengan bantuan teman-temannya, Zhang mendapatkan posisi mengajar matematika dasar dan analisis di Universitas New Hampshire (AS). Pekerjaan ini membantunya menstabilkan hidupnya, tetapi baru pada tahun 2012, saat mengunjungi seorang teman di Colorado, ia tiba-tiba mendapatkan ide matematika – awal dari sebuah proyek yang mengubah kariernya.

Pada April 2013, Zhang menerbitkan sebuah artikel di Annals of Mathematics, salah satu jurnal matematika paling bergengsi di dunia . Untuk pertama kalinya dalam sejarah, seorang matematikawan membuktikan bahwa terdapat pasangan bilangan prima tak terhingga banyaknya dengan jarak terhingga.

Secara spesifik, Zhang menunjukkan bahwa selalu terdapat pasangan bilangan prima tak terhingga dengan selisih tidak lebih dari 70 juta. Meskipun selisih tersebut tidak mencapai angka "2" seperti yang diharapkan oleh hipotesis prima kembar, ini merupakan terobosan besar, karena untuk pertama kalinya selisih tersebut terbukti memiliki limit.

Penemuan ini langsung mengejutkan komunitas matematika global dan meluncurkan proyek kolaborasi internasional Polymath 8, di mana para matematikawan bekerja sama untuk menyempurnakan hasilnya. Berkat upaya kolektif ini, selisih awal dari 70 juta dengan cepat berkurang menjadi 246—semakin dekat untuk mencapai hipotesis bilangan prima kembar.

guru matematika.jpg
Profesor matematika Zhang memenangkan penghargaan MacArthur Fellow 2014 (juga dikenal sebagai Genius Award di AS untuk menghormati individu yang aktivitas kreatifnya bermanfaat bagi masyarakat dan kemanusiaan). Foto: Universitas New Hampshire

Ketenaran Akhir

Setelah pengumuman mengejutkan pada tahun 2013, Profesor Zhang, yang biasanya pendiam, pemalu, dan hampir tidak peduli dengan ketenaran, tiba-tiba menjadi "bintang matematika dunia". Ia segera dianugerahi serangkaian penghargaan bergengsi seperti: Ostrowski Prize (2013), Cole Prize dari American Mathematical Association (2014), Rolf Schock Prize (2014), dan khususnya MacArthur Fellowship (2014) - yang sering disebut sebagai "Genius Award" Amerika.

Reputasinya membuka peluang akademis baru. Pada tahun 2014, Zhang mengajar di Institute for Advanced Study di Princeton, dan pada tahun 2015 ia resmi bergabung dengan University of California, Santa Barbara.

Selama Future Science Awards Week 2019 di Beijing, Zhang mengungkapkan kekagumannya terhadap generasi mahasiswa matematika Tiongkok: "Banyak mahasiswa tahun kedua di Tiongkok telah mencapai tingkat yang sama dengan mahasiswa PhD tahun pertama di Amerika Serikat." Dari kesan-kesan inilah, ia mulai menanamkan ide untuk kembali ke tanah airnya, mengajar, dan berkontribusi.

Kembali dalam konteks baru

Dalam beberapa tahun terakhir, ketika pemerintah AS memperketat penyelidikannya terhadap hubungan akademis dengan China, semakin banyak ilmuwan China yang memilih untuk meninggalkan AS dan kembali ke tanah air mereka.

Institut Studi Lanjutan Hong Kong di Universitas Sun Yat-sen, tempat Profesor Zhang baru saja bergabung, didirikan pada tahun 2024. Ini adalah pusat penelitian komprehensif pertama yang dibuka oleh universitas Tiongkok daratan di Hong Kong, yang menyatukan lebih dari 100 ilmuwan, dengan fokus pada tiga bidang: ilmu biomedis, matematika terapan, dan penelitian interdisipliner dalam ilmu sosial dan humaniora.

Menurut SCMP , kembalinya ke Tiongkok setelah lebih dari tiga dekade di AS tidak hanya merupakan tonggak penting dalam karier pribadi Profesor Zhang, tetapi juga mencerminkan tren yang lebih besar: gelombang migrasi intelektual Tiongkok dalam konteks fluktuasi yang kuat dalam sains global.

Sumber: https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html