Découverte d'une super-Terre qui pourrait se trouver dans la zone habitable

Des astronomes ont découvert une super-Terre dans la zone habitable, en orbite autour d'une étoile à 137 années-lumière du système solaire.

La super-Terre TOI-715b orbite autour d'une naine rouge. Photo : NASA/JPL-Caltech — La super-Terre TOI-715b orbite autour d'une naine rouge. Photo : *NASA/JPL-Caltech*

L'exoplanète, baptisée TOI-715b, gravite autour d'une naine rouge froide, plus petite que le Soleil. Des astronomes ont découvert la planète grâce au satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Ils ont détaillé leurs conclusions dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a rapporté CNN le 10 février.

L'équipe a déterminé que la planète, dont la taille est estimée à 1,5 fois celle de la Terre, met un peu plus de 19 jours pour effectuer une orbite complète autour de son étoile hôte. Elle est suffisamment proche de son étoile pour se situer dans la zone habitable, la distance qui lui confère la température idéale pour la présence d'eau liquide à sa surface.

La zone habitable est généralement calculée en fonction de facteurs tels que la taille, la température et la masse de l'étoile, ainsi que la réflectivité de la surface de la planète. Cependant, de grandes incertitudes peuvent exister quant à ces facteurs, ce qui soulève des questions quant à savoir si la planète se trouve réellement dans la zone habitable, selon l'auteure principale, le Dr Georgina Dransfield, de l'École de physique et d'astronomie de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni. Les astronomes pensent que TOI-715b se situe dans une région plus étroite et plus optimale de l'étoile, appelée zone habitable préservée, moins affectée par la marge d'erreur.

Depuis son lancement en 2018, TESS a permis aux astronomes de découvrir plusieurs planètes autour d'étoiles relativement proches, propices à un suivi par des observatoires terrestres et spatiaux. Le télescope peut détecter les baisses de luminosité des étoiles, révélant ainsi les planètes lorsqu'elles passent à leur surface. TOI-715b est proche de son étoile et possède une orbite rapide, ce qui signifie que la planète passe fréquemment devant elle. Cette exoplanète est une candidate idéale pour l'observation avec le futur télescope spatial Webb, qui observe l'univers en lumière infrarouge et peut scruter l'atmosphère des planètes.

Lorsque la planète passera devant son étoile hôte et filtrera sa lumière, Webb pourra rechercher des traces d'une atmosphère et même déterminer sa composition atmosphérique. Si la présence d'une planète de la taille de la Terre est confirmée, elle deviendra la plus petite planète de la zone habitable découverte par TESS.

Les naines rouges sont le type d'étoile le plus courant dans la Voie lactée. Certaines d'entre elles abritent de petites planètes rocheuses, comme le système TRAPPIST, récemment découvert, qui contient sept planètes situées à seulement 40 années-lumière. L'étoile de TOI-715b n'a brillé que deux fois au cours des deux dernières années et n'est pas très active, ce qui suggère qu'il s'agit d'une étoile ancienne, a déclaré Dransfield.

À l'avenir, les astronomes espèrent rechercher des planètes en orbite autour d'étoiles plus semblables au Soleil. Le lancement de missions à venir, comme la mission PLATO de l'Agence spatiale européenne, qui emportera 26 caméras et recherchera des planètes semblables à la Terre dans la zone habitable de leur étoile hôte, est prévu pour 2026.

An Khang (selon IFL Science )

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