Le joint de porte utilisé pour remplacer la porte de sortie de secours du Boeing 737 MAX 9 qui s'est récemment écrasé peut présenter un défaut de conception ou d'installation.
Des masques à oxygène sont libérés lorsque la porte du vol 1282 d'Alaska Airlines s'ouvre brusquement le 5 janvier. Vidéo : CBS
Le 5 janvier, un Boeing 737 MAX 9 d'Alaska Airlines décollait de l'aéroport international de Portland, dans l'Oregon, à destination de la Californie. Cependant, 20 minutes plus tard, l'avion transportant 177 personnes a dû effectuer un atterrissage d'urgence lorsqu'un panneau de porte du fuselage s'est rompu, créant un trou aussi grand qu'une issue de secours.
Aucun passager n'a été grièvement blessé lors de l'incident. Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) des États-Unis a ouvert une enquête sur l'incident survenu à bord d'un Boeing 737 MAX 9 à plus de 4 500 mètres d'altitude. Jennifer Homendy, présidente du conseil, a déclaré que l'incident aurait pu être bien pire à une altitude plus élevée. Si le fuselage se rompait à une altitude de croisière d'environ 10 000 mètres, la cabine perdrait immédiatement sa capacité de pressurisation, tout l'oxygène s'échapperait et les passagers à bord perdraient rapidement connaissance et seraient gelés. Les personnes qui déboucleraient leur ceinture de sécurité pour se déplacer dans la cabine pourraient également être aspirées par le trou.
Cet accident soulève de nombreuses questions. L'une des plus intrigantes est de savoir comment une telle rupture a pu se produire sur un avion de ligne. Au cours des cinquante dernières années, les incidents de dépressurisation ont été principalement attribués à des dysfonctionnements des portes de soute et à la fatigue du métal du fuselage, et non à des défaillances majeures des portes de cabine.
Le joint de porte est visible de l'extérieur de l'avion. Photo : Alaska Airlines
Qu'est-ce qu'un joint de porte ?
La partie du fuselage qui s'est détachée le 5 janvier s'appelle un joint de porte. Le joint de porte du 737 MAX 9 pèse environ 27 kg, mesure 1,20 m de haut et 60 cm de large. Ce problème n'est pas propre au 737 MAX 9 ni aux Boeing. Les compagnies aériennes utilisent souvent des joints de porte pour bloquer les issues de secours inutiles, transformant ainsi une issue inutilisée en simple hublot. Les passagers à l'intérieur remarqueront à peine la présence d'une porte, mais une personne observant l'avion de l'extérieur peut apercevoir le contour du joint.
Le nombre d'issues de secours requises sur chaque avion peut varier en fonction du nombre de passagers. Outre les issues situées dans les ailes, à l'arrière et près du cockpit, le 737 MAX 9 d'origine comportait deux issues supplémentaires dans la queue. Certaines compagnies aériennes exploitent l'appareil à pleine capacité ; toutes les issues d'origine doivent donc être conservées.
Le 737 MAX 9 a été certifié par la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis en 2018. Il s'agit du plus grand monocouloir de Boeing, capable de transporter jusqu'à 220 passagers avec une autonomie d'environ 5 300 km. Alaska Airlines a choisi d'exploiter l'appareil avec moins de passagers, évitant ainsi deux sorties de secours supplémentaires.
« Les gens pensent souvent que « plus c'est mieux » en matière de sorties de secours, mais les sorties avec toboggans ou radeaux de sauvetage ajoutent du poids à l'avion et coûtent plus cher à entretenir pendant toute la durée de vie de l'avion », a expliqué l'expert en aviation Robert Ditchey dans le Los Angeles Times à propos des raisons pour lesquelles les sorties sont remplacées par des joints de porte.
Après qu'Alaska Airlines a commandé un 737 MAX 9 modifié, Spirit AeroSystems, constructeur du fuselage, a retiré la porte d'origine et ajouté un joint de porte. Le fuselage modifié a ensuite été expédié à Boeing « installé mais non terminé », ce qui a permis à Boeing de retirer le joint de porte et d'utiliser le passage pour accéder à la cabine et installer des composants intérieurs supplémentaires, selon Reuters . Boeing a ensuite recollé le joint de porte et livré l'avion à Alaska Airlines.
Un joint de porte brisé d'un avion 737 MAX 9 a été retrouvé à Portland, dans l'Oregon, le 8 janvier. Photo : NTSB/X
Pourquoi le joint de la porte se détache-t-il ?
Le NTSB n'a pas déterminé la cause exacte de l'accident, mais il est possible que les boulons servant à fixer le joint de porte au reste de la cellule soient défectueux. Le 8 janvier, United Airlines a annoncé avoir découvert des boulons desserrés et d'autres problèmes d'installation sur les joints de porte de son Boeing 737 MAX 9.
« Nous ne savons pas encore ce qui a mal tourné », a déclaré Ditchey, évoquant la possibilité que des boulons soient manquants, de mauvaise taille, mal serrés ou qu'il s'agisse d'un défaut mécanique du métal. Il a ajouté qu'il pourrait y avoir un défaut structurel dans la cellule, mais a jugé cette hypothèse moins probable.
Cet incident suggère un défaut de conception du joint de porte, a déclaré Ditchey. Les portes des avions commerciaux sont spécialement conçues pour ne pas s'ouvrir lorsque la cabine est pressurisée. Elles sont également conçues pour résister à la pression de la cabine. Même sans boulons ni loquets maintenant la porte en place, les passagers ne pourraient pas ouvrir une issue de secours dans un avion entièrement pressurisé. Pour éviter tout desserrage, le joint de porte est conçu comme un coin : plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur, la pression de la cabine contribue à le maintenir en place.
« À mon avis, le joint de porte était mal conçu, car il pouvait se détacher et c'est ce qui s'est passé dans ce cas », a déclaré Ditchey, expliquant qu'il semblait avoir été boulonné de l'extérieur plutôt qu'inséré dans la cellule de l'intérieur.
Thu Thao ( Synthèse )
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