À quel point le golfeur amateur qui vient de remporter le PGA Tour est-il redoutable ?

Nick Dunlap, le dernier vainqueur de la coupe de l'American Express sur le PGA Tour, a réalisé de nombreuses réalisations exceptionnelles depuis son enfance, notamment un rare 59 coups en 18 trous au golf.

Lorsqu'il réalise 59 sur 18 trous, il obtient un score de -13 sur un par 72 et de -11 sur un par 70. Ce résultat, converti en birdie, serait 13 ou 11 fois pareil. Dans l'histoire du PGA Tour, considéré comme le summum du golf professionnel, seuls 11 golfeurs ont réalisé 59 en une seule partie. Mais Dunlap a réalisé cet exploit rare dès son enfance. En grandissant, il a continué à démontrer son talent. Il y a six jours, à 20 ans et en deuxième année, il a remporté l'American Express, devenant ainsi le premier golfeur amateur à remporter un tournoi du PGA Tour en 33 ans.

Nick Dunlap regarde son coup de départ sur le quatrième trou du dernier tour de l'American Express au Pete Dye Golf Club à La Quinta, Californie, États-Unis, le 21 janvier. Photo : AP

La maison d'enfance de Dunlap se trouvait sur le parcours de golf de Greystone, à Birmingham, en Alabama. Le trou n'était qu'à 100 mètres. Son fairway était souvent l'endroit où Dunlap s'entraînait à jouer ses fers le soir. Il a développé une passion pour le golf et une détermination à atteindre le sommet, non pas sous la pression de ses parents.

Le Dr Bhrett McCabe, psychologue du sport qui conseille aujourd'hui Dunlap, était membre du club de Greystone. Il se souvient que Dunlap se rendait au practice à vélo tous les jours à l'âge de 10 ans, s'entraînant jusqu'à la fermeture. Jon Gibbons, ancien instructeur de golf en chef à Greystone, a déclaré avoir reçu de nombreuses plaintes, principalement parce que Dunlap continuait à remporter des tournois sur le parcours. « Beaucoup de membres du club ne voulaient pas que Nick joue. J'ai dû lui dire de ne pas jouer », a déclaré Gibbons.

À l'âge de 12 ans, Dunlap a réalisé un score de 59 lors d'un tournoi local, remportant le championnat avec 13 coups d'avance.

Lors du développement de Dunlap, Greystone constituait un cadre idéal. C'était le foyer de plus de 12 golfeurs du PGA Tour, le champ de bataille du tournoi majeur des vétérans et le siège de l'académie de golf Mark Blackburn, qui a formé de nombreuses stars actuelles, telles que Collin Morikawa et Max Homa. Dans un tel environnement, Dunlap a rapidement acquis de l'expérience et un style de jeu standard. Dunlap gagnait même de l'argent en pariant sur des matchs avec ses aînés et ses pères qui avaient intégré l'élite du golf américain, selon pgatour.com .

Parmi les facteurs qui ont soutenu Dunlap alors qu'il commençait à développer ses compétences golfiques, Jeff Curl était considéré comme un « protecteur ». Curl avait joué sur le Korn Ferry Tour – le circuit de deuxième division du PGA Tour – mais disposait d'un vaste réseau de connaissances. Curl a nourri la technique de swing de Dunlap pour diversifier la trajectoire de balle, les tactiques, l'expérience du circuit et même les matchs hebdomadaires avec le PGA Tour.

Curl lui-même a souvent désigné Dunlap comme caddie lors de ses matchs sur le Korn Ferry Tour afin que son élève, alors âgé de 15 ans, puisse acquérir une expérience concrète. Un jour, le professeur et l'élève venaient de terminer une partie sous une chaleur de près de 38 degrés Celsius. Après avoir terminé, Curl était épuisé, mais Dunlap avait encore de l'énergie et a continué à courir plus de 3 km jusqu'à la salle de sport.

En 2021, Dunlap a enregistré son premier exploit notable en remportant l'US Junior Amateur, considéré comme le tournoi prestigieux des jeunes golfeurs les plus prometteurs aux États-Unis. L'année dernière, il a remporté le championnat US Amateur, longtemps considéré comme le championnat amateur majeur. Dans l'histoire du golf américain, seuls Tiger Woods et Dunlap ont remporté à la fois les championnats junior amateur et adulte organisés par l'USGA.

Dunlap soulève le trophée de l'US Junior Amateur 2021. Photo : Musée de l'USGA — Dunlap soulève le trophée de l'US Junior Amateur 2021. Photo : *Musée de l'USGA*

Le 21 janvier, Dunlap a fait sensation sur le circuit PGA à l'American Express. Seul amateur sur le terrain, jouant pour un sponsor, il a terminé avec un score de 29 sous le par. C'était également le record du score final depuis que l'événement a été réduit à quatre tours en stroke play, contre cinq lors de sa première édition en 1960 jusqu'en 2012.

Quatre jours après cet exploit historique, Dunlap annonçait qu'il devenait professionnel. « C'était une décision qui semblait simple, mais c'est la plus difficile que j'aie jamais prise. Elle a affecté beaucoup de monde, surtout les entraîneurs et toute l'équipe de golf, pas seulement moi », a déclaré Dunlap, avant d'annoncer son changement de statut en larmes.

Alors que Dunlap y réfléchissait, l'équipe de golf de l'Université d'Alabama représentait son principal obstacle, car il craignait de les contrarier en annonçant son départ en plein tournoi universitaire All-American. « C'était difficile à dire, car les gens seraient restés passifs face à mon changement », a ajouté Dunlap. Mais après ces inquiétudes, il a décidé de devenir professionnel, car c'est seulement ainsi qu'il pourrait profiter pleinement d'une place sur le PGA Tour jusqu'en 2026, date à laquelle il deviendra propriétaire de l'American Express Cup en 2024.

« C'est le ticket gagnant, mon rêve depuis si longtemps. Maintenant que j'en ai l'opportunité, je dois la saisir. »

Dunlap débutera sa carrière de joueur en tant que membre à part entière du PGA Tour lors du Pebble Beach Pro-Am, en Californie, du 1er au 4 février. Ce tournoi est un événement spécial du calendrier 2024 du PGA Tour. Concernant les quatre tournois majeurs de cette année, Dunlap participera au Masters en avril, au Championnat PGA en mai et à l'US Open en juin. Pour le dernier tournoi majeur, l'Open en juillet, il devra trouver un ticket pour concourir via le Classement mondial des professionnels de golf (OWGR), car sa décision de devenir pro a entraîné l'annulation de sa wild card, obtenue en remportant l'US Amateur Cup 2023.

Dunlap occupe la 68e place de l'OWGR cette semaine, en hausse de 4 061 places par rapport à la semaine dernière. Il s'agit de la plus forte progression de l'histoire de l'OWGR depuis sa création en 1986, année où Dunlap a remporté l'American Express 2024.

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