L'Allemagne doit-elle perdre le sommeil à cause de sa dette publique ? Quel est le niveau d'endettement excessif ? Quand doit-elle cesser d'emprunter ?

Un débat houleux fait rage autour de la dette publique de l'Allemagne, première économie européenne.

La dette publique allemande est en hausse depuis 1950 et, d'ici le troisième trimestre 2023, elle atteindra 2 500 milliards d'euros, soit environ 2 680 milliards de dollars. (Source : DPA)

Les craintes liées à l'endettement des consommateurs sont une préoccupation majeure en Allemagne, les médias locaux ayant récemment fait état de la dette publique du pays.

La dette publique allemande a continué d'augmenter au premier trimestre 2023, atteignant le montant record de 2 406,6 milliards d'euros (2 628,4 milliards de dollars), selon l'Office fédéral de la statistique (Destatis). Par rapport à fin 2022, ce chiffre a augmenté de 38,8 milliards d'euros au premier trimestre 2023, principalement en raison des besoins financiers accrus du gouvernement fédéral pour faire face à la crise énergétique.

Cependant, le magazine britannique The Economist a commenté que même si l'Allemagne est aujourd'hui confrontée à de nombreux problèmes, la dette n'en fait pas partie.

Les discussions sur le niveau de la dette de l'Allemagne interviennent après que la Cour constitutionnelle fédérale a jugé que le projet du gouvernement de réaffecter un plan d'aide de 60 milliards d'euros (65 milliards de dollars) contre le Covid-19 était inconstitutionnel.

Le ministre allemand des Finances, Christian Lindner, a déclaré que Berlin serait confronté à un déficit budgétaire de 17 milliards d'euros (18,66 milliards de dollars) pour l'année prochaine suite à cette décision. Sans les fonds nécessaires à des investissements majeurs, le gouvernement devra désormais procéder à des ajustements drastiques de son budget 2024.

La question est la suivante : le gouvernement allemand risque-t-il de s’effondrer ? Le pays doit-il continuer à emprunter et ignorer le frein constitutionnel à l’endettement, ou bien maîtriser les dépenses publiques ?

Quand la dette devient-elle dangereuse ?

La crainte fondamentale est que la dette nationale allemande devienne un problème. Mais quand cela se produira-t-il ? La réponse est simple : dès que les emprunts deviendront coûteux pour les pays.

La dette souveraine pourrait devenir particulièrement coûteuse si des personnalités comme Christian Esters, responsable de la notation chez S&P, abaissaient la note de l'Allemagne. S&P est considérée comme l'agence de notation la plus importante et la plus influente au monde , devant Moody's et Fitch, deux autres agences américaines.

Les notations de crédit établies par Esters et son équipe peuvent avoir des implications considérables. Leurs évaluations déterminent si les pays sont considérés comme en faillite et combien ils devront payer pour de nouveaux prêts. Plus leur notation est basse, plus le coût des nouveaux prêts est élevé.

Les discussions portent souvent sur la dette publique totale. En Allemagne, nombreux sont ceux qui connaissent le Schuldenuhr, ou horloge de la dette, qui indique la dette publique du pays envers le public.

La dette de la première économie européenne est en hausse depuis 1950 et s'élevait à 2,5 billions d'euros (2,68 billions de dollars) au troisième trimestre 2023. Cela place l'Allemagne à la troisième place des pays ayant la dette publique la plus élevée de la zone euro, après la France et l'Italie.

Cependant, M. Esters estime que la dette publique totale n'est pas une mesure importante. Il a déclaré à DW : « La dette publique ne devrait absolument pas être corrélée à la taille de l'économie d'un pays. »

Parfois, on parle plutôt de dette nationale par habitant. En Allemagne, la dette nationale par habitant s'élève actuellement à 31 000 euros (33 320 dollars).

Cependant, cet indicateur ne permet pas d'évaluer la solvabilité globale d'un pays. Selon cet indicateur, les pays du Nord semblent généralement nettement plus endettés que les nations plus peuplées du Sud. Mais comparer les pays riches et les pays pauvres est également trompeur, explique Esters.

Il a déclaré que la dette publique n'est qu'un des facteurs pris en compte lors de l'établissement des notations de crédit, « en plus, il y a un certain nombre d'autres facteurs, comme le montant que le budget de l'État consacre aux paiements d'intérêts ».

Plus le taux d'intérêt est élevé, plus la dette est importante. Cependant, les taux d'intérêt dépendent également du taux d'inflation, dans la mesure où les banques centrales tentent de lutter contre l'inflation en augmentant leurs taux d'intérêt.

« L’inflation est l’un des facteurs qui déterminent l’efficacité et la fiabilité de la politique monétaire », a déclaré l’expert.

En termes d'inflation, l'Allemagne se situe dans la moyenne des autres pays du monde. Bien que l'inflation mondiale ait légèrement augmenté ces dernières années, elle reste modérée par rapport aux années 1980 et 1990, ce qui suggère que l'inflation doit être prise au sérieux.

« Une forte inflation peut entraîner une baisse du pouvoir d'achat et une baisse de la compétitivité internationale d'un pays », a déclaré un expert américain en notation de crédit. L'inflation est donc la clé pour déterminer la solvabilité d'un pays.

Les facteurs politiques influencent également le montant que les États paient pour les nouveaux prêts, a déclaré Esters. « Il est important de souligner que nous ne prenons pas uniquement en compte les facteurs financiers », a-t-il ajouté.

Le facteur décisif est le risque politique.

Ces dernières années ont notamment montré que la prévisibilité et la stabilité institutionnelles jouent un rôle important. Les pays peuvent sombrer dans des crises d'endettement lorsque leurs institutions politiques sont fragiles.

Cela pourrait créer un cercle vicieux. Après tout, la dette peut jouer un rôle important dans l'affaiblissement des institutions politiques. Selon S&P, la dette publique mondiale a augmenté en moyenne de 8 % du PIB depuis la pandémie de Covid-19 (début 2020), ce qui a accru la pression sur les budgets nationaux, en particulier lorsque les taux d'intérêt sont élevés.

« Une plus grande part des recettes publiques doit être consacrée aux intérêts, ce qui réduit la flexibilité budgétaire, par exemple pour répondre aux chocs ou aux crises futurs », a déclaré l’expert.

La dette publique devrait être compensée par l'épargne des ménages. En Allemagne, par exemple, de nombreuses personnes épargnent encore beaucoup.

S&P a constaté une amélioration de la note de crédit de l'Allemagne en 2023, malgré l'énorme dette contractée ces dernières années pour les renflouements liés à la Covid-19, la restructuration économique et le soutien à l'Ukraine dans son conflit avec la Russie. Cependant, les perspectives pour les années à venir ne sont pas aussi prometteuses.

« Nous nous attendons à des changements plus négatifs que positifs dans les notations de crédit au cours des un à deux ans à venir », a déclaré M. Esters, ajoutant que le facteur décisif est le risque politique, et non la dette.

Le plus grand expert mondial en notation de crédit se montre également optimiste quant à l'avenir de l'Allemagne, malgré la possibilité de nouvelles dettes. Il a déclaré que même en 2010, lorsque la dette publique du pays d'Europe occidentale atteignait 80 % du PIB, la solvabilité du pays ne faisait aucun doute et que la note de l'Allemagne restait à son plus haut niveau – AAA.

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