L’Asie peut-elle faire face à une chaleur record ?

L'agriculture est gravement touchée

Si la vague de chaleur persiste, les rendements mondiaux du maïs pourraient chuter de près d'un quart d'ici la fin du siècle, a déclaré Tan Siang Hee, PDG de l'agronome CropLife Asia. Le maïs étant une céréale consommée dans de nombreuses régions du monde et ayant de multiples usages, l'accessibilité alimentaire deviendra également un défi.

L'Asie peut-elle faire face à une chaleur extrême ? Figure 1 — Un agriculteur se verse de l'eau sur la tête pour se rafraîchir pendant qu'il travaille dans un champ en mai, au Pendjab, en Inde. Photo : Japan Times

« Le maïs n’est pas seulement un aliment pour les humains, mais aussi pour l’alimentation animale, comme matière première pour la production d’éthanol ainsi que pour des utilisations industrielles », a déclaré Tan Siang Hee.

Selon Tan, environ 60 % du maïs mondial est utilisé pour l'alimentation animale. Si les volumes de production sont affectés et que les prix du maïs augmentent, les prix de la viande augmenteront également. Le poulet, par exemple, nécessite environ 2,5 kg de céréales pour chaque kg de viande. « Une augmentation de 10 centimes de votre apport en céréales se traduira par une multiplication par 2,5 – même à l'échelle de l'exploitation – par kg de viande », a déclaré Tan.

Comme pour les plantes et les animaux, la chaleur extrême peut être mortelle pour les agriculteurs. Selon une étude américaine, les agriculteurs ont 35 fois plus de risques de mourir de maladies liées à la chaleur que la plupart des autres professions.

Le problème est encore plus grave dans les pays à la population vieillissante comme la Corée du Sud. Alors que les jeunes délaissent l'agriculture, près de la moitié des travailleurs agricoles du pays ont désormais 65 ans ou plus. Et cette tranche d'âge est particulièrement vulnérable au stress thermique.

Avec la hausse des températures cet été, au moins 27 personnes sont décédées en Corée du Sud début août, dont beaucoup étaient des agriculteurs âgés.

« Même si leur corps est stressé, ils n'ont d'autre choix que de travailler. Il y a une pénurie de main-d'œuvre dans l'agriculture », a déclaré Cho Chae-woon, chef de village à Deokpyeong-ri, dans la province du Gyeonggi, en Corée du Sud.

Mais avec des températures dans son village dépassant les 38 degrés Celsius lors de la récente vague de chaleur, il activera le système de sonorisation quatre fois par jour pour avertir les habitants des maladies liées à la chaleur.

Pour échapper à la chaleur, la salle des fêtes a été transformée en abri, doté d'une climatisation financée par le gouvernement pour maintenir la température à 25 degrés Celsius.

« Les personnes âgées n'allument pas la climatisation par crainte des factures d'électricité élevées. En les faisant venir (au refuge), nous allumons deux climatiseurs ici au lieu d'un seul par foyer », explique Cho. « À l'échelle du pays, c'est plus avantageux et cela permet également de réduire la consommation d'énergie. »

La ville est également en difficulté

Loin des fermes, l’été a également été fatigant pour certains travailleurs des centres urbains.

Hong Sung-wan, un ouvrier sud-coréen, travaille plusieurs heures par jour sous un soleil de plomb pour installer des câbles réseau pour LG HelloVision. « Quand je dois rester debout près d'un poteau électrique pendant une heure et demie ou deux heures et demie, j'ai parfois des vertiges », a-t-il confié à CNA.

Il pourrait s'agir d'un épuisement dû à la chaleur, qui survient lorsque le corps surchauffe. Au pire, cela peut entraîner un coup de chaleur, une maladie potentiellement mortelle. Mais Hong doit persévérer. « Chaque fois que cela arrive, je pense à ma famille et j'essaie de surmonter cette épreuve », a déclaré l'homme de 51 ans.

À 33 ou 34 degrés Celsius, la performance au travail peut être réduite de moitié pour les personnes effectuant des travaux physiquement exigeants, selon Nicolas Maitre, auteur d'un rapport de l'Organisation internationale du travail (OIT) sur l'impact du stress thermique sur la productivité.

À Séoul, le gouvernement a apporté des changements de politique après qu'une vague de chaleur record en 2018 a tué 48 personnes à travers le pays - du moins dans les lieux de travail publics gérés par la ville.

Hwang Sung-won, de la Commission de Séoul pour les catastrophes et les mesures de sécurité, a donné l'exemple de travailleurs qui doivent travailler huit heures par jour pour gagner un salaire journalier de 150 000 wons (environ 110 dollars). « S'ils doivent faire une pause de 14 h à 17 h parce que la température dépasse 35 °C, ces trois heures seront considérées comme des heures de travail. Ils seront quand même payés », a-t-il déclaré.

À Hong Kong (Chine), qui vient de connaître un été de chaleur record, le gouvernement a publié des directives pour prévenir les coups de chaleur cette année, basées sur un système d'alerte à trois niveaux.

Par exemple, lorsqu'une alerte orange est en vigueur, les travailleurs ayant une charge de travail physique modérée doivent prendre une pause de 15 minutes toutes les heures. Il existe également des alertes rouge et noire, qui indiquent respectivement des niveaux de stress thermique « très élevé » et « extrême ».

C'est pour ceux qui doivent sortir pour travailler. Mais rester à l'intérieur n'apporte parfois pas grand soulagement. Dans les logements exigus où vivent souvent les Hongkongais pauvres, la ventilation est médiocre.

Dans le quartier de Sham Shui Po, M. Wong Kwai Hoi vit dans un appartement de 6 m², soit environ la moitié de la taille d'une place de parking standard à Hong Kong. Il n'a même pas de fenêtres.

« Non seulement cela affecte mon humeur, mais cela me rend la vie difficile. C'est insupportable », a déclaré ce retraité de 65 ans. « Parfois, j'ai tellement chaud que j'ai des vertiges et que je dois prendre des médicaments. »

La densité de l'habitat est une caractéristique de Hong Kong, et la jungle de béton accentue l'accumulation de chaleur par ce que l'on appelle « l'effet d'îlot de chaleur urbain ». Dans les cas extrêmes, les villes peuvent afficher des températures supérieures de 10 à 15 °C à celles des zones rurales environnantes.

« Tout problème lié aux conditions météorologiques extrêmes affectera toujours les plus vulnérables de la société », note Fiona Williamson, historienne de l'environnement à l'Université de gestion de Singapour. « Ils n'ont pas accès à la climatisation ni à certaines des mesures que les personnes plus aisées peuvent prendre pour atténuer les effets de la chaleur. »

Chambre climatisée de 2 mètres carrés et autres solutions

Les records de chaleur ont entraîné une forte hausse de la demande en climatisation. En Chine, la demande énergétique pour le refroidissement des locaux a augmenté en moyenne de 13 % par an depuis 2000, contre environ 4 % à l'échelle mondiale.

En Asie du Sud-Est, le nombre de climatiseurs devrait passer d’environ 50 millions en 2020 à 300 millions en 2040.

L'Asie peut-elle faire face à une chaleur extrême ? Image 2 — Un homme âgé à Sham Shui Po, Hong Kong (Chine), dans un appartement exigu et surchauffé, sans climatisation. Photo : SCMP

En Corée du Sud, une partie de la demande accrue sera financée par le gouvernement, après que le Parti du pouvoir populaire a accepté en juin d'étendre un programme de soutien aux factures d'énergie à environ 1,135 million de ménages à faibles revenus, contre 837 000 auparavant.

Pour aider davantage les résidents à faibles revenus à supporter la chaleur, le gouvernement de la ville de Séoul a déclaré qu'il subventionnerait l'installation de climatiseurs dans les maisons d'une seule pièce - aussi petites que 2 mètres carrés - connues sous le nom de « jjokbangs ».

Mais les coûts de l'énergie aggravent le problème de la chaleur. La demande d'électricité en Corée du Sud a atteint un niveau record en août. Comme une grande partie de l'Asie, le pays produit encore la majeure partie de son électricité à partir de combustibles fossiles.

« Nous devons donc réfléchir à différentes mesures pour réduire les températures dans les villes », a déclaré Benjamin Horton, directeur de l’Observatoire de la Terre de Singapour.

À la recherche d'autres solutions, architectes et ingénieurs cherchent à construire des bâtiments auto-climatisables, comme Gaia, le plus grand bâtiment en bois d'Asie, à l'Université technologique de Nanyang à Singapour. Le bois, bien que matériau de construction, ne retient pas la chaleur comme le béton.

Le système de climatisation du bâtiment permet d'économiser de l'énergie grâce au refroidissement passif : l'eau glacée circule dans des serpentins pour rafraîchir l'air ambiant, plutôt que d'utiliser une ventilation mécanique. Conçu avec un flux d'air naturel et des panneaux solaires sur le toit, Gaia est un bâtiment à consommation énergétique nette zéro.

« Nous n'avons pas encore connu de chaleur aussi intense… que celle que nous connaissons actuellement. Peut-être commençons-nous simplement à nous habituer à des phénomènes comme les inondations et les sécheresses », a déclaré Fiona Williamson, historienne de l'environnement à l'Université de gestion de Singapour.

Mais même aujourd'hui, les inondations continuent de faire des ravages. L'arrivée du typhon Doksuri fin juillet a provoqué les pluies les plus fortes sur la région de Pékin depuis le début des relevés, il y a 140 ans.

« Il y a des décennies, les scientifiques nous avertissaient que si nous continuions à augmenter les émissions de gaz à effet de serre, des températures record, des vagues de chaleur, des incendies de forêt et des tempêtes… provoqueraient des ravages considérables. Et c'est devenu réalité », a déclaré Benjamin Horton, directeur de l'Observatoire de la Terre de Singapour.

« Les climatologues ne sont pas surpris par les phénomènes météorologiques extrêmes que nous connaissons », a-t-il ajouté. « Ce qui est surprenant, c'est notre manque de préparation… Nous ne sommes pas assez résilients face aux conséquences que Mère Nature pourrait avoir sur nous. »

Quang Anh

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