La nouvelle prouesse technique de James Webb
Image de l'étoile centrale CE Antliae et de l'exoplanète TWA-7b (Image : Équipe de recherche).
Le télescope spatial James Webb (JWST) vient de franchir une étape importante dans son voyage à la conquête de l'univers, lorsqu'il a découvert et photographié directement TWA-7b pour la première fois.
Il s’agit d’une exoplanète, et également du monde extrasolaire le plus léger jamais photographié directement par l’homme.
TWA-7b est une planète gazeuse froide dont la masse est estimée à environ 0,3 fois celle de Jupiter, soit environ 100 fois celle de la Terre. Elle orbite autour d'une jeune étoile appelée TWA-7, située à environ 111 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Antlia.
Ce qui est particulier, c'est que TWA-7b a une orbite très éloignée de son étoile mère, à une distance de plus de 52 fois la distance de la Terre au Soleil, équivalente à la région extérieure de la ceinture de Kuiper, et même bien au-delà de l'orbite de Pluton si on la compare à l'intérieur du système solaire.
L'étoile TWA-7 est encore très jeune, âgée d'environ 6,4 millions d'années seulement. Elle est entourée d'un disque de poussière et de gaz, vestige de sa période de formation stellaire, où des planètes pourraient se former.
La structure de ce disque est divisée en trois anneaux distincts, chacun avec des espaces caractéristiques qui suggèrent la présence d'une jeune planète nettoyant la matière environnante.
C'est à travers l'une de ces ouvertures que le télescope spatial James Webb a détecté un faible signal infrarouge provenant de TWA-7b à l'aide de son mesureur de longueur d'onde infrarouge MIRI, combiné à un système spécial qui bloque la lumière de l'étoile mère.
Cette découverte confirme non seulement directement l’existence d’une jeune planète d’une masse inférieure à celle de Jupiter, mais teste également des hypothèses de longue date sur la façon dont les planètes interagissent avec leurs disques lors de leur formation.
La planète la plus légère jamais découverte en images
Le télescope James Webb dans un centre de recherche, avant son lancement dans l'espace (Photo : NASA).
Selon une équipe de recherche dirigée par l'astronome Anne-Marie Lagrange de l'Observatoire de Paris (France), TWA-7b est la première exoplanète suffisamment légère pour être imagée directement, et est un signe que le télescope James Webb sera capable de détecter des planètes avec des masses seulement 25 à 30 fois celle de la Terre dans un avenir proche.
Auparavant, la plupart des exoplanètes étaient découvertes indirectement, par le biais de changements dans la lumière de l'étoile lorsque la planète passait devant elle, ou de petites fluctuations dues à l'attraction gravitationnelle.
L’imagerie directe est une avancée majeure car elle permet des études plus détaillées des propriétés physiques, de la structure atmosphérique et de l’environnement des planètes, des données difficiles à obtenir avec les méthodes traditionnelles.
Il est à noter que la température de surface estimée de TWA-7b est d'environ 320 Kelvin (47 degrés Celsius), bien inférieure à celle des planètes chaudes proches de leur étoile, et n'est pas beaucoup affectée par le rayonnement de l'étoile hôte en raison de son orbite éloignée.
Ces conditions sont idéales pour de futures études spectroscopiques visant à analyser la structure atmosphérique et la composition chimique, qui sont des informations clés dans la recherche de mondes habitables.
À ce jour, les humains ont confirmé la présence de près de 6 000 exoplanètes dans la Voie lactée, mais seulement 80 d’entre elles ont été directement photographiées.
Grâce à ses capacités supérieures d’observation infrarouge, James Webb ouvre une nouvelle ère pour la découverte directe et l’étude des premières planètes, contribuant ainsi à percer de vieux mystères sur la formation et l’évolution des systèmes planétaires.
Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/buc-anh-dau-tien-ve-ngoai-hanh-tinh-sieu-nhe-20250626094911705.htm
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