"Tesoro" bajo el pantano
Ubicado debajo de una vasta extensión de bosques de abetos, pantanos y ríos serpenteantes en el norte de Ontario, el “Anillo de Fuego” es considerado por el gobierno canadiense y los funcionarios de la industria como una de las fuentes sin explotar más importantes del mundo de tierras raras, incluidos níquel, cobre y cobalto.
Bajo un vasto bosque de abetos, pantanos y ríos serpenteantes en el norte de Ontario se encuentra un yacimiento mineral con un valor de decenas de miles de millones de dólares. Foto: WSJ
Pero estos metales preciosos, esenciales para fabricar las baterías que alimentan los vehículos eléctricos, están enterrados bajo un vasto ecosistema de turberas, conocido localmente como “tierra que respira”, que contiene más carbono por metro cuadrado que la selva amazónica.
El "Anillo de Fuego" se formó hace casi tres mil millones de años, abarcando 5000 kilómetros cuadrados. El desplazamiento de las placas tectónicas fracturó el continente y el magma, rico en minerales, se filtró desde el núcleo terrestre. Posteriormente, el retroceso de la capa de hielo dejó un paisaje fangoso y acuoso cubierto de minerales cuyo valor, según los analistas de la industria metalúrgica, asciende a decenas de miles de millones de dólares.
En 2007, los buscadores de oro descubrieron yacimientos ricos en níquel, cobre y cromo, un mineral utilizado para la fabricación de acero inoxidable, que se encuentra principalmente en Sudáfrica. Los comerciantes mineros bautizaron la zona como el Anillo de Fuego, en honor a la popular canción de Johnny Cash, ya que los yacimientos minerales de la zona aparecen como una media luna roja en las imágenes magnéticas.
El descubrimiento ha atraído a importantes empresas mineras norteamericanas como Noront Resources y Cleveland-Cliffs. El mayor depósito de níquel, Eagle's Nest, ubicado en el "Anillo de Fuego", es "el depósito de níquel sin explotar más valioso del mundo", según el multimillonario australiano Andrew Forrest, quien adquirió una participación en Noront Resources a través de su empresa minera Wyloo Metals.
Wyloo estima que, junto con sus reservas de níquel, las reservas de platino, paladio, cobre y cromo del Anillo de Fuego podrían valer 67 mil millones de dólares.
¿Explotar o no explotar?
A medida que aumenta la producción de vehículos eléctricos, también aumenta la demanda de estos metales, componentes clave en la fabricación de vehículos eléctricos y equipo militar . El níquel, en particular, tiene una gran demanda: el año pasado, el consumo mundial de níquel alcanzó los 3,16 millones de toneladas, según la firma de investigación Benchmark Mineral Intelligence. Para 2035, la cantidad de níquel necesaria para satisfacer la demanda mundial prácticamente se duplicará, alcanzando los 6,2 millones de toneladas.
Así pues, proyectos como el Anillo de Fuego representan una nueva era para la minería y son parte esencial del movimiento global hacia la electrificación. Sin embargo, también han desatado una disputa entre empresas mineras, defensores del clima y grupos indígenas sobre cómo y si se deben extraer estas tierras raras.
Campamento de exploración de Wyloo Metals en la región del Anillo de Fuego. Foto: WSJ
Los opositores advierten que perturbar la zona podría tener consecuencias de gran alcance. "Amenazamos con destruir numerosos bosques y turberas que absorben carbono de la atmósfera. El impacto podría ser catastrófico", declaró Kate Kempton, abogada que representa a grupos indígenas que demandan al gobierno de Ontario para bloquear el desarrollo en el norte de Ontario, incluido el "Anillo de Fuego".
Lorna Harris, directora de la Sociedad Canadiense para la Conservación de la Vida Silvestre, también se opone a la destrucción del ecosistema prístino de la región, especialmente la red de turberas. «Si se altera la turba, si se seca, el daño podría ser irreparable durante nuestra vida. Deberíamos dejarla en paz», declaró Harris.
La turba está compuesta de vegetación parcialmente descompuesta que se ha acumulado durante miles de años, atrapando carbono en la turbera. Harris afirmó que dañar la zona podría liberar 1.600 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, más del doble de los 730 millones de toneladas emitidas por todo Canadá en 2019.
Pero los líderes locales apoyan la minería, afirmando que podría dar un importante impulso económico a la región. "Si tuviera que subirme a una excavadora yo mismo, empezaríamos a construir carreteras hacia el Anillo de Fuego", declaró Doug Ford, primer ministro de Ontario, que recientemente firmó acuerdos con los fabricantes de automóviles Volkswagen y Stellantis para construir plantas de baterías en la provincia.
Para las empresas mineras, también existen dificultades técnicas. Actualmente, el equipo pesado necesario para la exploración y la minería solo puede transportarse en camión por la carretera helada en invierno o por avión hasta que los aviones de carga puedan aterrizar en el lago helado junto al campamento de exploración.
Wyloo afirmó que dicha logística sería imposible una vez que la mina comenzara a producir mineral. Sin embargo, la empresa ha encontrado aliados en la Primera Nación Marten Falls y la Primera Nación Webequie, las dos comunidades indígenas más cercanas a Eagle's Nest. Trabajan para construir casi 500 kilómetros de carretera que conectará la mina con sus comunidades y la red de carreteras del estado que atraviesa Ontario.
“Queremos ser socios en la economía. Queremos impulsar el crecimiento de nuestra comunidad”, dijo el jefe Bruce Achneepineskum, quien dirige Marten Falls, ubicada a 120 kilómetros al sureste de la mina Eagle’s Nest.
Hay demasiados desacuerdos.
La Primera Nación Neskantaga, una comunidad ubicada a unos 130 kilómetros al suroeste de Eagle's Nest, se opone y ha demandado al gobierno de Ontario para bloquear la minería en la zona. Los líderes de la Primera Nación Neskantaga se muestran frustrados porque la comunidad vecina de Marten Falls no fue consultada adecuadamente sobre el asunto.
Canadá ha firmado una declaración de las Naciones Unidas que dice que debe consultar y obtener el “consentimiento libre, previo e informado” de los pueblos indígenas para las decisiones y proyectos que afecten a sus comunidades.
Comunidades indígenas protestan contra la minería en el Cinturón de Fuego. Foto: Reuters
El gobierno de Ontario todavía está intentando convencer a las comunidades indígenas para que aprueben la minería en el “Anillo de Fuego”, al tiempo que busca la revisión judicial de dos importantes proyectos de recursos que están pasando por el sistema de “Evaluación de Impacto Federal”.
Esta medida legal busca impedir que el gobierno federal tome decisiones sobre la minería en Ontario, algo que la Corte Suprema de Canadá ha declarado inconstitucional. Ontario quiere tomar sus propias decisiones sobre minería, pero Ottawa argumenta que el gobierno federal tiene derecho a revisar proyectos energéticos, mineros e industriales para proteger a los pueblos indígenas y el medio ambiente.
El ministro de Medio Ambiente de Canadá, Steven Guilbeault, afirmó que el Anillo de Fuego es "claramente una jurisdicción federal" y se comprometió a hacer valer la autoridad de Ottawa, especialmente en lo que respecta a las tierras indígenas. La oficina del ministro afirmó que las medidas legales de Ontario eran "una pérdida de tiempo".
No está claro cómo se resolverá la disputa. Y mientras la disputa en la superficie continúa, uno de los depósitos de tierras raras más grandes del mundo continúa latente bajo los vastos sumideros de turba y carbono de Ontario.
Quang Anh
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