Debajo del Mar Salton, en California, hay un depósito de litio con reservas de hasta 18 millones de toneladas, suficiente para abastecer a Estados Unidos durante las próximas décadas.
Mar Saltón desde arriba. Foto: Wikipedia
El Mar Saltón del sur de California ha atraído a grandes y pequeñas empresas que buscan extraer a bajo costo el litio disuelto en la salmuera hirviente que fluye bajo su extremo sur. Sin embargo, una nueva investigación financiada por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) ha descubierto que la cuenca contiene incluso más litio de lo que se creía. El estudio concluyó que se podrían extraer hasta 18 millones de toneladas de litio del Mar Saltón, suficiente para satisfacer la demanda estadounidense durante décadas, según informó el Mail el 4 de diciembre. Esto convierte al Mar Saltón en la mayor reserva de litio del mundo , superando los 9 millones de toneladas de Chile.
El litio cuesta actualmente 29.000 dólares por tonelada, lo que eleva el valor del suministro del Mar Saltón a más de 540 millones de dólares. El Departamento de Energía (DOE) afirma que el litio allí podría alimentar las baterías de más de 374 millones de vehículos eléctricos. El litio, u "oro blanco", es un metal clave en las baterías que se utilizan en todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos y paneles solares. China ha dominado el mercado durante décadas, representando el 90 % del suministro mundial de litio.
El Mar de Salton tiene 56 kilómetros de largo, 24 kilómetros de ancho y 15 metros de ancho, y se encuentra en los condados de Riverside e Imperial, California. Tres empresas buscan ser las primeras en extraer este oro blanco. Berkshire Hathaway Energy (BHE), una de ellas, recibió una subvención de 14,9 millones de dólares del Departamento de Energía (DOE) en 2021 para estudiar cómo utilizar el litio del Mar de Salton para producir hidróxido de litio, un compuesto metálico especial que aumenta la eficiencia y durabilidad de las baterías. La empresa posee 10 de las 11 centrales geotérmicas del Mar de Salton. El hidróxido de litio se puede mezclar fácilmente con níquel para crear baterías, a diferencia del litio convencional. Añadir níquel aumenta la densidad energética de la batería.
Además de BHE, EnergySource también ha recibido financiación para acelerar el desarrollo de una plataforma minera en el lago. Controlled Thermal Resources anunció en enero que había extraído litio de salmueras geotérmicas y planeaba construir una planta a gran escala en la zona. Proporcionaron muestras de salmuera a más de 22 científicos para analizarlas y determinar los posibles suministros bajo el lago. El análisis del equipo detectó al menos 4 millones de toneladas de litio, basándose en la parte del lago geotérmico que se ha perforado. Se estima que la cantidad de litio podría alcanzar los 18 millones de toneladas si se perforara todo el lago para producir más energía geotérmica.
A diferencia de otras minas de litio en EE. UU., el Mar de Salton es una zona geotérmicamente activa que alberga grandes cantidades de este metal precioso, lo que permite a las empresas utilizar vapor hiperbárico, que consiste en extraer agua caliente de las profundidades de la Tierra y convertirla en vapor para alimentar turbinas que generan electricidad. Actualmente, la mayor parte del litio se extrae de roca sólida o de depósitos subterráneos de salmuera. Gran parte de la energía utilizada para extraer y procesar el litio proviene de combustibles fósiles que emiten CO2. Según el Departamento de Energía (DOE), el vapor hiperbárico es más respetuoso con el medio ambiente que otros métodos de minería, que requieren grandes cantidades de agua y tierra.
Las estimaciones iniciales indican que la extracción de litio requiere aproximadamente el 3% del suministro de agua disponible en la región. El proceso de extracción implica perforar a miles de pies de profundidad bajo el lecho del Mar Salton y luego bombear la salmuera caliente a la superficie. Además del litio, también se extraen y separan otros metales como hierro, magnesio, calcio y sodio.
An Khang (según el correo )
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