Quienes vieron el regreso de la tripulación de la Shenzhou 16 desde la estación espacial Tiangong el 31 de octubre se sorprendieron al ver un agujero en el paracaídas principal.
Un agujero inexplicable apareció cerca de la parte superior del paracaídas del compartimento de pasajeros. Foto: CCTV
En un video en vivo, los expertos pudieron ver un gran agujero cerca de la parte superior del paracaídas principal de la cápsula cuando aterrizó en el desierto de Gobi, en el norte de China, poco después de desplegarse.
Es posible que el propulsor se escapara y perforara el paracaídas, según Jonathan McDowell, astrónomo e historiador del programa espacial de la Universidad de Harvard. Otra posibilidad es un defecto de fabricación. «El problema con el agujero es que puede agrandarse. El desgarro en la tela puede abrirse, inutilizando el paracaídas», explicó.
Sin embargo, el desgarro no pareció empeorar durante los minutos restantes del aterrizaje y la tripulación tocó tierra a las 8:11 a.m. La cápsula rebotó y rodó varias veces en el suelo.
"Es fantástico estar en casa", dijo el comandante de la tripulación, Jing Haipeng. Los exámenes médicos in situ confirmaron que él y los otros dos tripulantes, Zhu Yangzhu y Gui Haichao, se encontraban en buen estado físico. Los tres volaron a Pekín a última hora del 31 de octubre.
La cápsula tripulada Shenzhou 16 aterriza en Dongfeng. Vídeo: Xinhua
Las autoridades chinas han declarado la misión un éxito rotundo y no han abordado públicamente el problema del paracaídas. Sin embargo, de confirmarse, sería uno de los incidentes de seguridad más graves del programa espacial tripulado y justificaría una investigación exhaustiva.
La primera misión tripulada de China tuvo lugar en 2003, y el programa ha mantenido un historial de seguridad desde entonces. El reingreso en paracaídas, aunque tradicional, se considera el método más fiable para traer a los astronautas a casa.
Según Lin Ruling, técnico de la Academia China de Tecnología Espacial, desarrollador de naves espaciales responsable de todos los paracaídas principales de las misiones Shenzhou, cada uno tiene un diámetro de casi 40 metros. Con una superficie total de 1200 metros cuadrados, el paracaídas es lo suficientemente grande como para cubrir tres canchas de baloncesto cuando está completamente desplegado.
A pesar de su enorme tamaño, el paracaídas pesa menos de 100 kilogramos y cabe en un refrigerador promedio. Lin explicó que todos los paracaídas están cosidos a mano y son extremadamente delgados, pero capaces de soportar fuerzas 100 veces superiores a la gravedad terrestre. "El proceso de producción consta de más de 100 pasos, y los materiales se prueban cuidadosamente antes de comenzar el trabajo", explicó.
El paracaídas está conectado a la cápsula mediante 96 cables de 2,5 mm de grosor cada uno. Está diseñado para reducir gradualmente su velocidad de 180 a 7 metros por segundo tras desplegarse a 10 kilómetros de altura. Hasta la fecha, este tipo de paracaídas ha asistido a 16 naves espaciales Shenzhou y a 29 astronautas.
Thu Thao (según SCMP )
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