Retrato de '3 gigantes' en el mundo nano

Moungi G. Bawendi, Louis E. Brus y Alexei I. Ekimov, los tres académicos que ganaron el Premio Nobel de Química este año, son pioneros en nanotecnología.

La Asamblea Nobel anunció a los tres científicos ganadores del Premio Nobel de Química 2023. Foto: Phys.org

En la década de 1980, Alexi Ekimov, de 78 años, y Louis Brus, de 80, trabajaron independientemente para crear "puntos cuánticos", nanopartículas que hoy se encuentran en las pantallas de televisión de nueva generación y que se utilizan para iluminar tumores. Una década después, Moungi Bawendi, de 62 años, revolucionó el método de producción de puntos cuánticos con alta precisión y a gran escala, abriendo camino a una amplia gama de aplicaciones.

Perserverancia

Bawendi nació en París, de padre tunecino y madre francesa. Su familia emigró a Estados Unidos cuando tenía 10 años. Aunque Bawendi destacó en ciencias en la secundaria, reprobó su primera asignatura de química en Harvard. "Esa primera experiencia de suspenso podría haberme destruido fácilmente. Fue la nota más baja que jamás había sacado en la clase", dijo el científico.

Pero Bawendi perseveró y obtuvo su licenciatura y luego su doctorado en la Universidad de Chicago. Después se incorporó a los Laboratorios Bell con Brus y finalmente se convirtió en profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). "Me siento profundamente honrado de compartir el Premio Nobel con Louis Brus, mi asesor postdoctoral. Aunque yo mismo soy profesor, sigo intentando emular su magnanimidad y su estilo de mentoría", dijo Bawendi.

Bawendi se basó en el trabajo de su colega y en 1993 logró mejorar significativamente el método para fabricar puntos cuánticos, encontrando el solvente y la temperatura adecuados para que los nanocristales alcanzaran un tamaño específico.

Experimento con vidrio coloreado

Ekimov y Brus crecieron en la posguerra. Ekimov nació en la Unión Soviética y se graduó de la Universidad Estatal de Leningrado. Le fascinaba el vidrio coloreado y la posibilidad de que cada compuesto pudiera producir una variedad de colores. Experimentando con la temperatura y el tiempo de calentamiento del vidrio fundido, descubrió que podía variar el tamaño de los granos resultantes, y cuanto más pequeños eran, más azul era la luz que emitían.

Ekimov publicó su descubrimiento en una revista científica soviética en 1981 y fue el primero en crear puntos cuánticos, partículas predichas por la teoría de la física a principios del siglo XX, pero demostradas en la práctica mucho más tarde.

Al mismo tiempo, Brus trabajó en los Laboratorios Bell de Estados Unidos, una famosa incubadora de descubrimientos científicos. Realizó experimentos que consistían en cortar partículas en fragmentos más pequeños para obtener superficies más grandes y reacciones químicas más rápidas. Durante su trabajo allí, observó que las características ópticas y otras propiedades de las partículas cambiaban a medida que se hacían más pequeñas, algo que solo podía explicarse mediante la mecánica cuántica.

Generación Sputnik

"Soy miembro de la generación Sputnik, crecí después de la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos expandió drásticamente su sector científico y tecnológico en respuesta a la Guerra Fría", compartió Brus en sus memorias tras recibir el Premio Kavli en 2008.

Demostró talento para las matemáticas y la ciencia desde temprana edad, creció en los suburbios de Kansas City, donde desarrolló un amor por las herramientas y las máquinas mientras trabajaba en una ferretería local después de la escuela y los fines de semana.

Inicialmente, Brus pensó en seguir los pasos de su padre en el mundo empresarial. Pero tras doctorarse en la Universidad de Columbia en Nueva York en 1969, se unió a la Marina de los Estados Unidos y se convirtió en investigador en un laboratorio de Washington. En 1972, empezó a trabajar en los Laboratorios Bell, un puesto que duró 23 años.

Actualmente profesor en la Universidad de Columbia, Brus cree en el poder de la ciencia. «Los científicos se enfrentan a diario a experimentos y a menudo pasan por alto los enormes avances científicos y tecnológicos que se han producido a lo largo de décadas. La ciencia ha creado una vida mejor para la humanidad a pesar de las guerras, las crisis económicas y los desastres naturales», afirmó Brus.

An Khang (según AFP )

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