Ungewöhnliches Design könnte zur U-Boot-Tragödie geführt haben

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Aufgrund des zylindrischen Designs und der Kohlefaserkonstruktion kann es im Gegensatz zu herkömmlichen Tauchbooten dazu kommen, dass die Titan dem Druck in der Tiefsee nicht standhalten kann.

Der zylindrische Rumpf kann zu einer ungleichmäßigen Druckverteilung auf der Schiffsoberfläche führen. Foto: AP

Der Untergang des Tauchboots Titan wirft Fragen auf, ob das Erkundungsschiff Titanic aufgrund seiner ungewöhnlichen Konstruktion und der Weigerung des Herstellers, eine unabhängige, den Industriestandards entsprechende Inspektion durchzuführen, zur Katastrophe verurteilt war. Alle fünf Menschen an Bord der Titan starben, als das Fahrzeug in der Nähe des berühmtesten Schiffswracks der Welt zerschellte, bestätigte Konteradmiral John Mauger von der Küstenwache am 22. Juni. Laut AP beendeten die Behörden die Suche am 18. Juni, nachdem die Titan im Nordatlantik den Kontakt zu ihrem Mutterschiff verloren hatte.

Die Titan, die OceanGate Expeditions gehört und von ihr betrieben wird, wird 2021 erstmals Menschen zum Wrack der Titanic bringen. Das Schiff wird als Schiff mit einer geräumigeren zylindrischen Kabine aus Kohlefaser beschrieben, im Gegensatz zu den kugelförmigen Titankabinen, die in den meisten Tauchbooten verwendet werden. Eine Kugel ist jedoch die perfekte Form, da sich der Wasserdruck gleichmäßig verteilt, so Chris Roman, Professor an der Graduate School of Oceanography der University of Rhode Island. Roman war nicht auf der Titan, hat aber mehrere Tieftauchgänge mit der Alvin gemacht, die von der Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts betrieben wird.

Mit einer Länge von 22 Fuß und einem Gewicht von 24.000 Pfund ist das größere Innenvolumen der Titan für ihre maximale Kapazität von fünf Personen immer noch beengt, aber es herrscht auch ein höherer Druck. Der erweiterte Kabinenraum im Tauchboot erhöht die Druckkräfte in der Mitte, was die Festigkeit des Materials verringert und den Druck auf das Laminat erhöht, sagt Jasper Graham-Jones, außerordentlicher Professor für Maschinenbau und Schiffstechnik an der Universität Plymouth in England. Außerdem wurde der 5 Zoll dicke Rumpf der Titan bei Dutzenden von Tauchgängen wiederholt stark beansprucht. Jede Fahrt erzeugt winzige Risse in der Struktur. „Die Risse sind anfangs vielleicht klein und schwer zu erkennen, aber sie werden schnell größer und geraten außer Kontrolle“, sagte Graham-Jones.

OceanGate wirbt damit, dass die Kohlefaserkonstruktion des Tauchboots mit Titandeckel „leichter und manövrierfähiger als andere Tiefseetauchboote“ sei. Das Unternehmen behauptet außerdem, das U-Boot sei für sichere Tauchgänge bis zu vier Kilometern ausgelegt. Allerdings haben Kohlefaserverbundwerkstoffe eine begrenzte Lebensdauer, wenn sie Überlastungen oder einer schlechten Konstruktion ausgesetzt sind, die zu Spannungsaufbau führen, so Graham-Jones.

OceanGate wurde zudem gewarnt, dass die fehlende Inspektion des Schiffes durch Dritte während der Entwicklung Sicherheitsbedenken aufwerfen könnte. David Lochridge, ehemaliger Leiter der Marineabteilung von OceanGate, erklärte 2018 in einer Klage, das unzureichende Inspektions- und Lizenzierungsverfahren des Unternehmens hätte die Passagiere auf dem experimentellen Tauchboot möglicherweise in Gefahr bringen können. Lochridge forderte zerstörungsfreie Prüfungen des Rumpfdesigns, beispielsweise durch Sonarscans, doch das Unternehmen lehnte dies ab.

Ultraschallprüfungen können helfen, Bereiche innerhalb einer Struktur zu identifizieren, in denen Verbundwerkstoffe anfällig für Risse sind, sagt Neal Couture, Geschäftsführer der American Society for Nondestructive Testing, einer Berufsorganisation. „Wenn ein Boot unter Wasser steht und unter Druck steht, werden die Verbundwerkstoffe beschädigt. Zerstörungsfreie Prüfungen sind eine Möglichkeit, Strukturen zu bewerten und festzustellen, ob sie noch funktionsfähig oder anfällig für Ausfälle sind“, erklärt Couture.

Auch die Marine Technology Association, ein Zusammenschluss von Schiffsingenieuren, Technologen, Politikern und Pädagogen , äußerte gegenüber OceanGate Bedenken hinsichtlich der Größe der Titan, der Baumaterialien und des Fehlens unabhängiger Tests des Prototyps. Will Kohnen, Präsident der Organisation, erklärte, das Genehmigungsverfahren sei fehlerhaft und drohe schwerwiegende Folgen für die gesamte Branche zu haben. Graham-Jones erklärte, es sei gängige Praxis, Expertenrat einzuholen, um sicherzustellen, dass das Schiff den höchsten Standards entspreche. In einem Beitrag aus dem Jahr 2019 kritisierte OceanGate das Verfahren als zeitaufwändig und unflexibel.

Der Titanic-Regisseur James Cameron, der schon oft zum Wrack getaucht ist, sagte, es gebe mehrere mögliche Gründe für die Zerstörung des Tauchboots, der wahrscheinlichste sei jedoch eine Beschädigung des Verbundwerkstoffrumpfs gewesen.

Das Tauchboot Titan besteht laut OceanGate aus Kohlefaser und Titan. Mit den Abmessungen 6,7 x 2,7 x 2,4 Meter ist die Titan für einen Piloten und vier Passagiere ausgelegt. Sie erreicht eine Höchstgeschwindigkeit von 5400 km/h und kann bis zu einer Tiefe von 3.900 Metern tauchen.

Das Schiff verfügt über kein eigenes Steuersystem, sondern wird über einen PlayStation-Controller gesteuert. Zur Kommunikation mit dem Mutterschiff sendet Titan Nachrichten über ein Sonarsystem (USBL).

Das Tauchboot Titan verschwand am 18. Juni mit fünf Personen an Bord, die sich auf einer Tour zum Titanic-Wrack auf dem Grund des Atlantischen Ozeans, etwa 600 Kilometer vor Neufundland, Kanada, befanden. Laut der Website des Unternehmens wird die Unterwasserexpedition zum Titanic-Wrack ab 2021 von OceanGate durchgeführt und kostet 250.000 Dollar pro Person.