Foto: Wesley Bedrosian für Forbes.
Laut dem Marktforschungsunternehmen IBISWorld hat Huy Fong derzeit eine Marktkapitalisierung von 1 Milliarde Dollar, basierend auf einem geschätzten Umsatz von 131 Millionen Dollar im Jahr 2020. Somit wurde Herr Tran (77 Jahre alt) durch die vollständige Übernahme des Unternehmens zum einzigen Hot-Sauce-Milliardär in den USA. Anders als Konkurrenten, die in den letzten Jahren aufgekauft wurden – McCormick kaufte im November 2022 die Hot-Sauce-Marke Cholula in einem 800 Millionen Dollar schweren Deal – hat David Tran nicht die Absicht, Sriracha zu übertragen. Stattdessen plant er, das Geschäft an seine beiden Kinder William (47 Jahre alt) und Yassie (41 Jahre alt) zu übertragen. Sowohl William als auch Yassie arbeiten derzeit bei Huy Fong. Auf dem Weg zum Riesen hat Sriracha kein Geld für Werbung ausgegeben und seine Preise seit den 1980er Jahren nicht erhöht. Das Unternehmen hat außerdem einen Rechtsstreit wegen des verdorbenen Geschmacks der Sauce aus seiner Fabrik überstanden und zuletzt im vergangenen Frühjahr einen Mangel an frischen Chilis, der Huy Fong dazu zwang, die Produktion vorübergehend einzustellen und die Einzelhandelspreise zu erhöhen, da die Nachfrage von Verbrauchern und Restaurants stieg. Dennoch ruht sich Tran auf seinem Erfolg nicht aus. „Ich möchte weiterhin gute Produkte herstellen, wie zum Beispiel schärfere Chilisauce, und ich denke nicht daran, mehr Geld zu verdienen“, sagte er zu Forbes. David Tran wurde 1945 in Soc Trang als Sohn eines Kaufmanns und einer Hausfrau geboren, die ihn und seine acht Geschwister aufzogen. Er beendete nur die Grundschule und zog mit 16 Jahren mit seinem älteren Bruder nach Saigon, um in einem Chemiegeschäft zu arbeiten. Anschließend kehrte er nach Soc Trang zurück, um die High School zu besuchen, und ging dann zur Armee, wo er die meiste Zeit in der Armeeküche verbrachte. 1975 beendete er seinen Dienst und baute mit seinem Bruder auf einem Stück Land nordöstlich von Ho-Chi-Minh-Stadt Chilischoten an. Einige Monate zuvor hatte David Tran seine Frau Ada geheiratet. Später begann Tran, Chilisauce herzustellen, als er feststellte, dass andere Chilisaucen auf dem Markt nicht scharf genug waren oder ihnen das Aroma fehlte. Er beschloss, frische Chilischoten zu kaufen und sie einzulegen, wobei er seine chemischen Kenntnisse nutzte, um eine Chilisauce herzustellen, die ihre Schärfe und Frische behielt. „Ich dachte darüber nach, diese Art von Sauce herzustellen, weil der Preis für frische Chilischoten stark schwankte. Wenn wir eine Chilisauce herstellen könnten, die frisch bleibt und gleichzeitig kostengünstig ist, könnten wir unseren Verkaufspreis bei steigenden Marktpreisen halten und so Marktanteile gewinnen“, sagte David Tran. David Tran, sein Bruder und sein Schwiegervater stellten Chilisauce zu Hause her und füllten sie in Babynahrungsgläser von Gerber ab, die amerikanische Soldaten zurückgelassen hatten. „Ich wollte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, zum Beispiel schärfere Chilisauce, und nicht daran denken, mehr Geld zu verdienen.“ – David Tran 1978 verließ seine Familie – ethnische Chinesen aus Guangdong – Vietnam und ging nach Hongkong. Im Januar 1980 zog David Tran mit seiner Frau und seinen Kindern nach Los Angeles, unter anderem nachdem er von seinem Schwager gehört hatte, dass es in Kalifornien frische Chilischoten gäbe. Tran kaufte frische Chilischoten auf lokalen Märkten und gründete im Februar 1980 Huy Fong. Da er im Jahr des Hahns geboren wurde, wählte er einen Hahn als Markensymbol. Er begann, Sriracha aus einem grünen Chevy-Van heraus zu verkaufen. 1987 stieg die Nachfrage so stark an, dass er die Produktion in ein 2.000 m² großes Gebäude in Rosemead östlich von Los Angeles County verlegte. Fast 10 Jahre später kaufte er eine alte Fabrik nebenan, in der einst Wham-O-Hula-Hoop-Reifen hergestellt worden waren. Im Jahr 2010 zog Huy Fong in seine aktuelle 5.570 m² große Produktionsstätte in Irwindale unweit von Rosemead. Doch Huy Fongs schnelles Wachstum brachte auch neue Herausforderungen mit sich. 2013 reichte die Stadt Irwindale wegen des Geruchs der Sriracha-Fabrik Klage gegen Huy Fong ein und bezeichnete diese als „öffentliches Ärgernis“. Der Vorfall löste eine hitzige Debatte unterPolitikern anderer Bundesstaaten aus, darunter auch unter dem Gouverneur von Texas, Ted Cruz, der wollte, dass David Tran und Huy Fong die Produktion aus Kalifornien verlagern. Tran, der selten in den Medien auftritt, reagierte, indem er die Fabrik der Öffentlichkeit zugänglich machte. „Eines der interessantesten Dinge an David Tran ist, dass er seine Geschichte nur ungern erzählt“, sagt Griffin Hammond, ein Filmemacher, der 2013 einen Dokumentarfilm über Sriracha produzierte. „Ihm geht es nur darum, ein gutes Geschäft zu führen.“ Im Mai 2014 zog die Stadt ihre Klage gegen Sriracha zurück. Srirachas Erfolg führte zu gefälschten Produkten, deren Design dem Hahn-Logo ähnelte. „Wir haben Unterlassungsaufforderungen verschickt und Klagen eingereicht“, sagt Rod Berman von der Kanzlei Jeffer Mangels Butler & Mitchell in Los Angeles, die Huy Fong in Fragen des geistigen Eigentums vertritt. „David Tran erkannte, dass Huy Fongs einzigartige, unersetzliche scharfe Soße ihre beste Verteidigung war.“ Huy Fong stand vor einer weiteren Herausforderung. 2017 zerbrach die Partnerschaft mit Underwood Ranches, seinem exklusiven Chili-Lieferanten seit 1988, und beide Seiten lieferten sich einen Rechtsstreit. Im August 2017 reichte Huy Fong Klage gegen Underwood Ranches ein und behauptete, das Unternehmen habe eine Überzahlung von 1,4 Millionen Dollar aus der vorherigen Ernte nicht zurückgezahlt.
David Tran in Huy Fongs Fabrik in Irwindale, Kalifornien, 2014. Foto: David McNew/Getty Images.
Underwood Ranches erhob Gegenklage und behauptete, Huy Fong habe den Vertrag gebrochen und 2016 ein neues Unternehmen gegründet, um Chilis von anderen Anbauern zu kaufen. Der Prozess zog sich bis 2021 hin, als ein kalifornisches Berufungsgericht Huy Fong 23 Millionen Dollar Schadensersatz zusprach. Trotz der wachsenden Zahl von Chilianbauern in Kalifornien, New Mexico und Mexiko ist Huy Fong, das Berichten zufolge 50.000 Tonnen Chilis pro Jahr konsumiert, für seine scharfe Soße immer noch auf die Frühlingsernte angewiesen. Dies geriet im Frühjahr 2022 ins Stocken, als ungünstige Wetterbedingungen zu einer schlechten Ernte und einem schweren Chilimangel führten, sodass Huy Fong die Produktion vorübergehend einstellen musste. Aber das Problem scheint gelöst zu sein, und Huy Fong hat sein Produktionsniveau von 180.000 Flaschen Sriracha pro Stunde wieder erreicht. Das Unternehmen führte außerdem zwei neue Saucen ein, darunter Sambal Oelek, das nur Chili, Salz und Essig nach indonesischem Rezept verwendet, und Chili-Knoblauch-Sauce, die nach demselben Rezept zubereitet wird, aber Knoblauch enthält. Seit der Markteinführung 1980 verwendet David Tran für seine Sriracha-Sauce dieselben Zutaten: Chili, Zucker, Salz, Knoblauch und Essig. Mit dieser Formel konnte Huy Fong in über vier Jahrzehnten von einem kleinen Start-up zu einem Milliardenunternehmen wachsen. „Ich hätte billigere Zutaten verwenden oder das Produkt bewerben können, um mehr Gewinn zu erzielen, aber mein Ziel war es immer, eine hochwertige Chilisauce zu einem vernünftigen Preis herzustellen“, sagte Tran.
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