Die am 31. August in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Analyse basiert auf einem neuen Computermodell, das von einem Wissenschaftlerteam aus China, Italien und den USA entwickelt wurde.
Schädel und Unterkiefer des Homo heidelbergensis, einer Urmenschenart, die vor etwa 500.000 Jahren lebte. Foto: Reuters
Die statistische Methode nutzte genetische Informationen aus 3.154 heutigen menschlichen Genomen. Der Studie zufolge sind etwa 98,7 % der menschlichen Vorfahren verloren gegangen. Die Forscher argumentieren, dass der Bevölkerungsrückgang auf Lücken im Fossilienbestand zurückzuführen ist.
„Diese neue Entdeckung eröffnet ein neues Gebiet in der menschlichen Evolution, weil sie viele Fragen aufwirft, etwa wo diese Individuen lebten, wie sie katastrophale Klimaveränderungen überlebten und ob die natürliche Selektion während der Flaschenhalsperiode die Evolution des menschlichen Gehirns beschleunigte“, sagte Autor Yi-Hsuan Pan von der East China Normal University in einer Erklärung.
Die Forscher vermuten, dass der Bevölkerungsengpass mit dramatischen Klimaveränderungen während des sogenannten Pleistozän-Übergangs zusammenfiel. Die Eiszeiten wurden länger und intensiver, was zu niedrigeren Temperaturen und großer Trockenheit führte.
Wissenschaftler sind der Ansicht, dass die Kontrolle des Feuers sowie der Klimawandel in eine für das menschliche Leben günstigere Richtung zum schnellen Bevölkerungswachstum beigetragen haben könnten, das vor etwa 813.000 Jahren einsetzte.
Die Autoren weisen darauf hin, dass die ersten Belege für die Verwendung von Feuer zum Kochen von Nahrungsmitteln vor 780.000 Jahren aus dem Gebiet des heutigen Israel stammen.
Alte DNA hat unser Verständnis der menschlichen Populationen der Vergangenheit revolutioniert, wobei die älteste menschliche DNA etwa 400.000 Jahre alt ist.
Das Computermodell nutzt die umfangreichen Informationen, die im modernen menschlichen Genom über genetische Veränderungen im Laufe der Zeit enthalten sind, um die Populationsgrößen zu bestimmten Zeitpunkten in der Vergangenheit abzuleiten. Das Team verwendete Gensequenzen von zehn afrikanischen und 40 nicht-afrikanischen Populationen.
Mai Anh (laut CNN)
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