Nadal gewann sein erstes ATP-Match 2002, als er Ramon Delgado beim ATP Mallorca besiegte. Nadal war damals 15 Jahre alt und belegte Platz 762 der Weltrangliste. Mit seinem Sieg über Delgado war Nadal der neunte Spieler, der vor seinem 16. Geburtstag ein ATP-Match gewann.

Nadal gewann sein erstes ATP-Match im Jahr 2002, als er Ramon Delgado beim ATP Mallorca besiegte. Damals war Nadal erst 15 Jahre alt und belegte Platz 762 der Weltrangliste . Mit seinem Sieg über Delgado wurde Nadal der neunte Spieler, der vor seinem 16. Geburtstag ein ATP-Match gewann.

Bei seinem ersten Auftritt in Roland Garros im Jahr 2005 besiegte der junge Tennisspieler Rafael Nadal Roger Federer im Halbfinale. Im Finale besiegte Nadal Mariano Puerta und holte sich den Titel bei den French Open. Er war der erste Teenager seit Pete Sampras (US Open 1990), der einen Grand Slam gewann.

Im Dezember 2004 gewann Nadal als jüngster Spieler den Davis Cup. Nadal war damals erst 18 Jahre alt. Nach seinem Sieg 2004 mit der spanischen Mannschaft gewann Nadal den Davis Cup noch vier weitere Male.

Das Wimbledon-Finale 2008 galt unter Experten als eines der besten Grand-Slam-Spiele der Geschichte. Nach fünf Sätzen, die fast fünf Stunden dauerten, besiegte Rafael Nadal Roger Federer mit 6:4, 6:4, 6:7, 6:7, 9:7. Im Wissen, dass er gerade zum ersten Mal Wimbledon gewonnen hatte, brach Nadal glücklich auf dem Londoner Rasen zusammen.

Ebenfalls 2008 gewann Nadal in Peking seine erste olympische Goldmedaille. Der damalige Weltranglistenerste besiegte Novak Djokovic im Halbfinale und anschließend Fernando Gonzalez im Finale mit 3:0. Diese Goldmedaille war die Voraussetzung für Nadals Golden-Slam-Titel 2011.

2009 gewann Nadal seinen ersten Grand-Slam-Titel auf Hartplatz. Er besiegte Fernando Verdasco im Halbfinale der Australian Open, bevor er Roger Federer im Finale in fünf Sätzen besiegte. Nadal komplettierte damit offiziell seine Grand-Slam-Sammlung auf allen drei Belägen: Hartplatz, Sandplatz und Rasen.

Nadal ist nach Andre Agassi der zweite männliche Tennisspieler, der den „Golden Slam“ geschafft hat. Ein Tennisspieler hat den Golden Slam erreicht, wenn er alle vier Grand-Slam-Turniere eines Kalenderjahres gewinnt und amtierender Olympiasieger ist. Nadal schaffte dies Anfang der 2010er Jahre. Als amtierender Olympiasieger von 2008 gewann Nadal drei Grand Slams in Folge: Roland Garros, Wimbledon und die US Open (2010), anschließend gewann er die Australian Open (2011). Seit Nadal hat kein anderer männlicher Tennisspieler den Golden Slam erreicht.

Im Januar 2022 feierte Nadal nach zahlreichen Verletzungsproblemen ein überraschendes Comeback bei den Australian Open. Im Finale verlor er die ersten beiden Sätze gegen Medvedev, holte dann aber ein spektakuläres Comeback und gewann mit 3:2. Für den „King of Clay“ war es der 21. Grand-Slam-Titel.

Im Jahr 2022 erhöhte Nadal seine Gesamtzahl an Roland-Garros-Titeln mit einem Sieg über Casper Rudd auf 14. Der „King of Clay“ ist der Spieler mit den meisten French-Open-Titeln in der Tennisgeschichte. Zuvor gewann Nadal Roland Garros dreimal in Folge: 2005 bis 2008, 2010 bis 2014 und 2017 bis 2020. Er ist außerdem der älteste Sportler, der jemals die French Open gewonnen hat (37 Jahre und 2 Tage).

Im Sommer 2024 bestritt Nadal sein letztes Match bei den Olympischen Spielen. Im Viertelfinale des Herrendoppels verloren Nadal und Alcaraz mit 2:6 und 4:6 gegen Austin Krajicek und Rajeev Ram und gingen mit leeren Händen aus dem Turnier. Das Bild des umarmten Paars bewegte viele Fans, denn Alcaraz gilt bis heute als Nadals Nachfolger.

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