올림픽 메달리스트에서 세계 60위권 대학의 준교수로

2002년 생물학 올림피아드 동메달리스트인 응우옌 투안 아인은 많은 실패와 자신의 진로에 대한 의심 끝에 HKUST에서 준교수가 되었습니다.

닌빈 호아루 출신의 40세 투안 안은 2017년부터 홍콩과학기술대학교(HKUST) 자연 과학 대학에서 재직해 왔으며, 7월에 부교수로 임명되었습니다. 2024년 QS 순위에 따르면, 홍콩과학기술대학교는 세계 60위권, 아시아 15위권에 속합니다.

그는 생명공학 과목을 가르치고 석사 및 박사 과정 학생들을 지도합니다. 그의 연구는 생화학과 생물정보학을 활용하여 RNA와 상호작용하는 단백질과 효소의 분자생물학적 메커니즘을 규명하는 데 중점을 두고 있습니다. 그의 연구 결과는 RNA 관련 질병의 원인을 이해하고 RNA를 이용한 유전자 발현 조절을 위한 새로운 방법을 개발하는 데 기여합니다.

"저는 베트남의 작은 마을에서 태어났지만, 여전히 세계 최고의 환경에 있는 사람들과 동료가 될 수 있다는 것이 행운이고 자랑스럽습니다."라고 투안 안은 말했습니다.

응웬 투안 안(Nguyen Tuan Anh) 부교수. 사진: 캐릭터 제공

투안 안은 고등학교 때부터 생물학에 열정을 가지고 있었습니다. 교과서를 읽으며 생물학 체계의 높은 합리성에 깊은 인상을 받았습니다.

그는 "박테리아든 대형 동물이든 모든 유기체는 수백만 년의 진화를 거쳐 서로 다른 환경에서 생존하는 데 도움이 되는 메커니즘을 가지고 있다"며, 한때 생물학적 메커니즘을 기술하는 꿈을 꾸었다고 덧붙였다.

그의 노력 덕분에 루옹 반 뚜이 영재 고등학교 일반 교육 시스템 학생은 전국 우수 학생 경진대회에서 2위를 차지했고, 2002년 국제 생물 올림피아드에서는 동메달을 획득했습니다. 이후 투안 아인은 베트남 국립 하노이 대학교 자연과학대학 학사 과정에 바로 입학하여 효소의 생물학적 기전을 연구했습니다.

투안 아인이 학생 시절 지도를 받았던 판 투안 응이아 교수는 그의 학생이 아주 어릴 때부터 과학 연구에 대한 열정과 재능을 보였다고 회상합니다.

그는 "투안 안은 매우 지적이고, 적극적이며, 업무에 있어서 창의적이고, 겸손하며, 협동 정신이 강합니다."라고 말했습니다.

이 기간 동안 그는 베트남에 유학생 모집을 위해 왔을 당시 효소를 연구하고 있던 한국인 교수와도 이야기를 나누었습니다. 한국이 미국 학교 못지않게 발전된 교육 환경이라는 것을 깨달은 투안 안은 2006년 한국과학기술원(KAIST)에 진학하여 생화학 박사 학위를 취득했습니다.

이곳에서 투안 안은 선임 연구원들과 교류하고 실험실에서 기계와 화학물질을 다루는 법을 배우려고 노력했습니다. 국제적인 환경에 적응하는 데 약 1년이 걸렸지만, 학문적인 어려움에 부딪혔습니다.

그의 근면성에도 불구하고, 그와 그의 동료들의 첫 번째 과학 저작은 여러 번 출판이 거부되었습니다.

투안 안은 "처음이라 실망도 컸지만, 기대도 컸고 기대감도 컸다"며, 여러 번 자신이 능력이 부족하고 적합하지 않다고 생각했으며, 다른 분야로 전향해야 할지도 모른다고 생각했다고 덧붙였다.

교수님의 격려에 힘입어 그는 다시 연구에 매진할 의지를 되찾았습니다. 그의 연구는 나중에 소규모 과학 학술지에 게재되었습니다. 투안 안은 교수님의 신뢰를 얻어 서울대학교에서 박사후연구원으로 진학하게 되었습니다.

투안 안이 방문한 연구실은 새롭게 발견된 매우 작은 RNA의 한 유형인 마이크로RNA(마이크로스트랜드 RNA) 생합성을 발견한 전문가가 이끌었습니다. 이 RNA 마이크로스트랜드는 세포 내 여러 중요한 생물학적 과정을 조절하며, 그 활성 이상은 암이나 신경 질환과 같은 질병의 원인이 됩니다. 연구실은 마이크로RNA 생합성에 관여하는 효소의 분자생물학적 메커니즘을 규명하고자 했습니다.

그가 연구한 효소 분자 중 하나는 이미 이전 과학자들에 의해 철저히 연구된 것이었습니다. 그 분자 메커니즘을 설명하는 모델은 2006년부터 세계 최고의 생물학 저널인 CELL에 게재되어 전 세계 많은 전문가들에게 인정을 받았습니다. 그러나 이 모델은 투안 안을 설득하지 못했습니다. 그는 교수에게 이 모델을 다시 증명하고 새로운 모델을 사용해 보자고 제안했지만 받아들여지지 않았습니다. 그를 설득하기 위해 투안 안은 교수가 내준 다른 주제와 병행하여 연구를 진행해 보겠다고 제안했습니다.

"처음에는 여전히 많은 의구심이 있었습니다. 과학 연구에서 가장 위험한 것은 오해이기 때문이죠." 투안 안은 회상했다. 그는 교수에게 자신의 연구 방향이 실현 가능하다는 것을 확신시키기 위해 가능한 모든 실험을 하는 데 3년 넘게 걸렸다. 그리고 그 결과를 CELL 저널에 보냈다. 투안 안의 논문은 6개월간의 불안한 기다림과 편집 끝에 출판되었다.

투안 안은 "마치 챔피언스리그 결승전에서 골을 넣은 것 같은 느낌이었어요."라고 말했습니다.

투안 안의 발견은 한국과학기술협회에서 2015년 10대 발명품 중 하나로 선정되었습니다. 그 이후로 생물학 분야에서 마이크로프로세서와 관련된 모든 연구에서 이 모델을 사용했습니다. 이 논문은 투안 안이 연구를 계속할 동기를 되찾는 데 도움이 되었습니다.

그로부터 1년 후, 투안 안과 그의 동료들의 분자 구조 연구가 CELL에 게재되었습니다. 투안 안은 한국에서 외국인 대학원생이 CELL 저널에 두 편의 논문을 게재하는 것은 매우 어려운 일이라고 말했습니다.

2017년, 투안 안은 연구와 교육 경력을 이어가기 위해 홍콩과기대(HKUST)를 선택했습니다. 그는 홍콩이 사람과 기후 면에서 자신의 고향과 비슷하며, 개방적이고 국제적인 면모를 갖추고 있다고 생각합니다. 투안 안은 교육 외에도 주말에는 동료 및 학생들과 축구를 즐깁니다.

Anh Tuan Anh(줄무늬 셔츠)과 학생들이 2023년 7월 HKUST 생명과학부에서 연구 결과를 발표한 후의 모습입니다. 사진: 캐릭터 제공

투안 안은 HKUST가 학생들이 모든 기술 분야를 공부하기에 충분히 좋다고 생각합니다. 홍콩 정부는 기초 연구에 투자하고, 비자 발급이 용이하며, 시장에는 많은 취업 기회가 있습니다. 더욱이, 선진 환경에서 교육받는 유학생들은 홍콩의 생명 과학 발전에 기여하는 인재 자원이 될 것입니다.

Anh Tuan Anh은 생물의학의 예를 들었습니다. 베트남은 값비싼 해외 수입에 의존하지 않고도 생물학적 제품 생산 및 질병 진단에 더욱 적극적으로 나설 수 있습니다. 농업 분야에서는 생물학 연구를 통해 새로운 식물 품종이나 질병 백신 개발이 가능해질 것입니다.

그래서 그는 종종 교수들을 베트남으로 데려와 과학 학회에 참석하게 하고 장학금을 소개하기도 합니다. 2017년 HKUST에서 공부하는 베트남 학생은 서너 명에서 50명 이상으로 늘어났습니다. 대부분의 학생들은 전액 장학금을 받습니다.

투안 아인은 "다음 세대는 이전 세대와 비교해 국가의 생태적 구조를 바꾸기 위해 더 크고 더 재능이 있어야 합니다."라고 말했습니다.

투안 안은 베트남으로 돌아올 때마다 학생들에게 강의와 강연을 합니다. 과학을 공부하고 싶어 하는 젊은이들에게 그는 이것이 긴 여정이라는 것을 깨닫고, 새로운 환경에 접근하며, 세상을 따라잡기 위해 인내심을 갖는 것이 중요하다고 믿습니다.

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