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10년도 더 전에, 저는 게이 카오손 차의 "수도"를 방문했습니다. 당시 수확된 게이 차의 대부분은 마을 중심부에 있는 까이년 시장으로 사람들이 가져와 상인들에게 팔았습니다. 저는 아직도 새벽 4시에서 5시 사이에 시장이 가장 붐볐던 것을 기억합니다. 상인들이 수십 대의 트럭을 몰고 사람들에게 차를 사러 갔던 때였습니다. 하늘이 맑을 때는 게이 차를 가득 실은 트럭들이 하류로 향하며 소비되었습니다.
2018년 개초선차협동조합이 설립된 이후, 이렇게 새벽에 차를 사는 모습은 점차 사라졌습니다. 이에 따라 매일 상인들이 조합에 연락하여 주문을 하면, 사람들은 주문한 수량에 따라 차를 수확하여 상인들이 낮 동안 충분히 구매할 수 있도록 보장하고, 이전에는 사고팔기 경쟁이 벌어지던 상황을 피했습니다.
상인들을 위한 수입 형태가 바뀐 이후, 사람들은 구매자의 요구를 정확히 파악하고 모두가 자기 마음대로 팔아 시장이 불안정해지는 상황을 피할 수 있어 매우 기뻐하고 있습니다. 까오선(Cao Son) 마을 4번 마을에 사는 응우옌 티 하(Nguyen Thi Ha) 씨는 가이(Gay) 차밭에서 빠르게 수확을 하고 있으며, "그녀의 가족은 수년간 1헥타르가 넘는 밭에서 차를 재배해 왔습니다. 롤링 방식으로 수확하기 때문에 거의 매일 판매용 차가 나오고, 수량도 협동조합 계획에 따라 정해져 있습니다. 오늘처럼 협동조합에서 오후 5시 전에 배송해 달라고 30송이의 차를 주문했기 때문에, 가족은 수요를 맞추기 위해 이른 오후부터 수확에 박차를 가했습니다."라고 말했습니다.
"예전에는 사람들이 아무런 지시 없이 차를 시장에 가져와 팔았기 때문에 가격이 불안정했습니다. 이제는 상인들이 생산량을 확보하고 가격을 안정적으로 유지할 수 있도록 돕는 협동조합이 있습니다. 2022년 이전에는 차 가격이 묶음당 10,000동이었지만, 지금은 묶음당 13,000동으로 올랐습니다. 이러한 판매 가격으로 가구당 묶음당 30만~40만 동을 벌 수 있습니다. 차 재배에는 주로 씨앗, 토지 조성, 비료 등 초기 투자가 필요하며, 수확 후에는 소량의 NPK 비료만 사용해도 차가 잘 자랍니다."라고 하 씨는 말했습니다.
빈시의 차 구매자 응우옌 토 후에 씨는 거의 매일 2톤 트럭을 몰고 까오손까지 가서 게이 차를 사서 시내 시장 도매상들에게 판매한다고 말했습니다. 그는 "카오손의 게이 차는 다른 지역의 차와는 달리 달콤하고 톡 쏘는 맛이 있어 고객들이 정말 좋아합니다. 저는 매일 게이 차를 수천 묶음씩 마십니다. 차를 사기 전에 협동조합에 연락해서 주문을 했는데, 이는 양측 모두에게 편리하고 더 이상 물건을 찾는 데 시간을 낭비할 필요가 없습니다."라고 말했습니다.
게이 카오선 차 제품은 지방 시장뿐만 아니라 하띤, 광빈 등 많은 지역의 고객에게 알려지고 신뢰를 받고 있으며, 일부 상인은 이를 하노이로 운반하여 소비하기도 합니다.
까오선(Cao Son) 사 인민위원회 위원장 응우옌 홍 손(Nguyen Hong Son) 씨는 다음과 같이 말했습니다. "시장 규모가 커지고 수요가 증가함에 따라 까오선 사 사람들은 차 재배 면적 확장에 투자해 왔습니다. 이전에는 사의 차 재배 면적이 보통 450~500헥타르였지만, 올해는 560헥타르로 늘어났습니다. 새 차를 심으려면 도랑을 파고 NPK 비료를 준 후 씨앗을 뿌리고 마른 카유풋 잎을 덮거나 비닐로 덮어 토양을 촉촉하게 유지하고 잡초 발생을 방지하면 됩니다. 1년 후, 차는 약 60~70cm 높이로 자라 수확할 수 있습니다.
차 수확은 매우 간단합니다. 낫을 사용하여 땅에서 약 10cm 높이로 식물을 수평으로 자른 후, 비료를 주어 싹이 트고 계속 자랄 수 있도록 합니다. 자른 차는 묶음으로 판매되는데, 한 묶음의 무게는 약 1.5kg입니다.
품질 향상, 게이티 브랜드 확산
까오선의 주요 수입 작물은 목재용 아카시아, 쌀, 그리고 게이 차(Gay tea)입니다. 게이 차 제품만 해도 2023년 1~10월 동안 전체 코뮌의 수입이 약 140억 동(VND)에 달했으며, 올해는 거의 200억 동(VND)에 달할 것으로 예상됩니다. 2018년에는 과학 기술부의 지원을 받아 VietGAP(비엣갭) 인증에 따른 게이 차 생산 모델을 구축했습니다. 2019년에는 까오선 게이 차 제품이 성급 기준인 OCOP 3스타 인증을 받았습니다. 현재 100헥타르 이상의 게이 차가 VietGAP 인증에 따라 생산되고 있습니다.
"지역 정책은 비효율적인 구릉지에서 게이 차 재배 지역을 확대하고, VietGAP에 따라 차 재배 공정을 계속 개발하여 브랜드를 유지하고 확산하는 것입니다."라고 까오손 지방 인민위원회 위원장인 응우옌 홍 손 씨가 말했습니다.
싱그러운 녹차밭 앞에 선 응우옌 홍 손 씨는 가이카오손 차의 특징을 알아내는 비법을 알려주었습니다. 바로 잎이 작고 가장자리가 두껍고 바삭한 것이 특징입니다. 손바닥에 찻잎을 살살 으깨면 찰랑거리는 소리가 납니다.
게이 차의 독특한 맛은 기후와 토양 요인 외에도 수확의 비결에도 일부 기인합니다. 즉, 너무 어리거나 너무 오래되지 않은 시기에 수확하는 것이 아니라, 적절한 시기에 수확하여 잎이 연한 황록색을 띠는 것입니다.
어느 날, 까오선 마을로 돌아와 여러 차밭을 둘러보던 중, 개차나무에 대한 흥미로운 이야기를 많이 들었습니다. 차 농부들은 맛있는 차 한 잔을 마시려면 신선한 찻잎 외에도 샘물에 끓여야 달콤하고 떫은 맛과 특별한 향을 즐길 수 있다고 말했습니다.
찻잎은 텃밭에서 따와 우물물로 씻은 후, 가지를 꺾어 잎을 그대로 둔 채 토기에 담습니다. 우물물을 길어 장작으로 끓여 찻물에 붓고 뚜껑을 덮습니다. 차를 끓이면 물은 황금빛을 띠며 달콤하고 시원한 향이 납니다.
황 반 타이(Hoang Van Thai) 아인썬(Anh Son) 지역 농업 및 농촌 개발부 대행 부장은 게이 카오썬(Gay Cao Son) 차 제품이 VietGAP 인증을 받고 지방 수준에서 3개의 OCOP 별을 획득한 사실을 바탕으로, 아인썬(Anh Son) 지역은 브랜드를 유지 및 확산하고 안정적인 소비 시장을 찾아 제품 가치를 높이기 위해 지속적으로 지역 사회를 지도하고 있다고 말했습니다.
"게이 티는 이 지역의 유명 상품으로 오랫동안 소비자들의 사랑을 받아 왔습니다. 하지만 차 재배 면적을 지속적으로 확대하고 상품 가치를 높이기 위해서는 가공에 대한 투자와 더욱 안정적인 소비 지향에 주의를 기울여야 합니다."라고 타이 씨는 덧붙였습니다.
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