외계 행성이 NASA 우주선을 '납치'했다는 사실이 밝혀졌습니다.

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NASA 과학자 그룹은 방금 OSIRIS-REx 임무의 흥미진진한 일정을 공개했습니다. 이 우주선은 9월 23일에 지구에 "보물"을 떨어뜨릴 예정입니다.

오시리스-렉스는 태양계 초기의 "화석"인 고대 소행성 베누에서 샘플을 채취하는 임무를 맡은 우주선입니다.

NASA 우주선은 상상과는 전혀 다른 세상을 마주해야 합니다. (사진: NASA)

이 표본은 OSIRIS-REx가 새로운 임무를 위해 출발하기 전 유타에 낙하산으로 착륙할 예정이었습니다. 하지만 아슬아슬한 상황이었습니다. NASA는 8억 달러짜리 우주선을 거의 잃을 뻔했습니다.

오시리스-렉스(OSIRIS-REx) 이전에는 일본의 또 다른 유명 우주선인 하야부사가 소행성 이토카와의 샘플을 성공적으로 채취했습니다. NASA는 이 사건을 OSIRIS-REx 설계의 지침으로 삼았는데, 이토카와와 베누가 매우 유사한 외형을 가지고 있기 때문입니다.

그러나 NASA/OSIRIS-REx 임무에 참여하는 미국 사우스웨스트 연구소(Southwest Research Institute)의 케빈 월시 박사는 가까이 다가가 보니 베누가 이토카와보다 더 미세한 입자로 이루어진 연못을 가지고 있다는 것을 발견했다고 밝혔습니다. 게다가 이 소행성의 지형은 매우 복잡합니다. 원격 관측을 통해 확인된 열적 특성은 베누가 매우 매끈했음을 보여주었지만, NASA는 접근하자마자 위험한 "암석층"에 직면해야 한다는 것을 즉시 깨달았습니다.

계획대로 착륙한다면 오시리스-렉스는 베누에게 영원히 "납치"될 위험이 있습니다. 왜냐하면 다시 이륙할 수 없고 바위에 부딪혀도 분해될 수 없기 때문입니다.

OSIRIS-REx는 예상치 못하게... 밴드 퀸의 전설적인 기타리스트이자 천문학 애호가인 브라이언 메이 경에 의해 구해졌습니다. 그는 30년 전에 천문학으로 박사 학위를 받았습니다. 당시 그는 아직 예술계에서 유명하지 않았습니다.

메이 박사는 OSIRIS-REx 팀에 연락하여 NASA가 베누 표면의 세부적인 입체 영상을 재구성하도록 도왔고, 이를 통해 OSIRIS-REx가 안전하게 착륙할 수 있을 만큼 평평한 지역을 찾아냈습니다.

음악계 의 전설의 도움으로 팀은 크고 장애물이 없는 충돌 분화구를 발견했습니다. 계획된 50미터 폭의 활주로 대신, 지름이 10미터에 불과한 나이팅게일 분화구에 비집고 들어가야 했기에 여전히 난관이었습니다.

그럼에도 불구하고 NASA 우주선은 운이 좋았고, 곧 가져올 샘플은 인류가 지구의 생명체를 포함한 태양계의 모든 것의 기원에 대한 단서를 찾는 데 도움이 될 것으로 기대됩니다.

(출처: 노동신문)

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