화성의 '격동의' 과거에서 얻은 단서
수십 년간의 연구와 탐사에도 불구하고 인간은 아직까지 지구 외 생명체의 확실한 증거를 발견하지 못했습니다. 박테리아에 불과하더라도요.(사진: 게티)
화성은 거의 같은 일수, 계절을 형성하는 기울어진 축, 특히 고대 강과 호수 체계의 흔적 등 많은 유사한 특성 덕분에 지구와 "자매 행성"으로 여겨지기 때문에 오랫동안 과학자 들의 특별한 관심을 받아왔습니다.
하지만 예상과는 달리 수십 년간의 연구와 탐사에도 불구하고 박테리아조차 생명체의 확실한 증거를 발견하지 못했습니다. 그렇다면 한때 액체 상태의 물이 있었던 행성이 오늘날처럼 차갑고 황량한 사막으로 변하게 된 이유는 무엇일까요?
이에 대한 첫 번째 답은 NASA의 큐리오시티 탐사선의 새로운 발견에서 찾을 수 있습니다. 이 탐사선은 지구에서 흔히 볼 수 있는 암석으로 대기에서 CO₂를 흡수하여 지하에 저장하는 탄산염 암석의 존재를 감지했습니다.
이는 화성의 기후 역사를 재구성하는 데 있어 빠진 부분 중 하나입니다. 지구에서 기후 주기는 균형 과정에 의해 조절됩니다.
처음에는 화산에서 방출된 이산화탄소가 대기를 따뜻하게 하고, 빗물은 이산화탄소와 결합하여 약산을 형성하여 암석을 침식시켜 탄산염을 형성하고, 결국 이러한 광물들은 지구 지각에 묻힙니다. 이후 화산은 분출을 통해 이산화탄소를 계속해서 "재순환"시킵니다.
반면, 화성의 새로운 기후 모델은 화산 활동이 훨씬 약했음을 보여주는데, 이는 온실가스 재순환을 약화시켰을 것입니다. 이산화탄소가 보충되지 않고 탄산염 암석으로 "흡입"되면서 화성은 열을 가두는 대기를 점차 잃어가고, 이로 인해 자연적인 온실 효과가 감소하여 물이 얼거나 증발하게 됩니다.
그 결과, 지구는 습하고 생명이 살 수 있는 곳에서 수억 년 동안 지속되는 차갑고 건조한 세상 으로 바뀌었고, 모든 생명 조건이 파괴되었습니다.
탄산염 암석의 발견은 화성에서 일어난 고대 기후 변화에 대한 증거일 뿐만 아니라, 대기 불균형이 생명의 발생이나 지속에 직접적인 원인이었을 수 있음을 시사합니다.
화성에서 생명의 흔적을 찾는 도전
화성 지하에 생명체가 존재할 가능성은 배제되지 않았습니다(사진: NASA).
화성에는 액체 물이 존재했을 가능성이 있지만, 연구 결과에 따르면 이러한 상태는 광활한 사막 한가운데 있는 작은 "오아시스"처럼 짧고 산발적이었을 것으로 추정됩니다.
시카고 대학의 행성 과학자이자 이번 연구를 이끈 에드윈 카이트 박사는 이러한 "거주 가능한 순간"은 규칙이 아니라 드문 예외라고 말했습니다.
모델에 따르면, 물이 흐르던 기간 다음에는 최대 1억 년까지 지속되는 건기가 이어졌습니다. 이는 어떤 형태의 지속 가능한 생명체도 유지하기에는 너무 길고 불리한 기간입니다.
그러나 지하에 생명체가 존재할 가능성은 배제되지 않았습니다. 액체 상태의 물을 함유할 수 있기 때문입니다. 건조한 삼각주를 탐사 중인 퍼서비어런스 로버가 고대 호수 입구에서 탄산염 암석 흔적을 발견한 것은 화성에 한때 일시적인 생활 환경이 존재했다는 주장을 더욱 뒷받침합니다.
하지만 생명체가 존재했는지 확실히 밝히기 위해서는 과학자들이 화성의 암석 샘플을 지구로 가져와 더욱 정밀한 분석을 실시해야 한다고 생각합니다. NASA와 중국의 화성 샘플 회수 임무는 준비에 박차를 가하고 있으며, 향후 10년 안에 새로운 과학 경쟁이 시작될 것이라고 약속합니다.
출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nasa-xac-dinh-nguyen-nhan-khien-su-song-tren-sao-hoa-chet-yeu-20250706115831218.htm
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