미국, 활주로 필요 없는 군용기 제작 위해 벨 텍스트론 선정

미국 국방부는 항공기를 고속으로 독립 활주로에 착륙시키는 SPRINT 기술 프로젝트의 2단계에 벨 텍스트론을 선정했다고 방위고등연구계획국(DARPA) 대변인이 밝혔습니다.

DARPA 산하의 SPRINT(속도 및 활주로 독립 기술)는 다목적 제트 항공기를 개발하는 임무를 맡고 있습니다.

미국 국방부가 벨에게 개발을 맡긴 초대형 항공기의 모습. 사진: 벨 텍스트론

이 항공기의 독특한 특징 중 하나는 수직 이착륙을 위해 접고 펼 수 있는 제트 엔진을 사용한다는 것입니다. 하지만 이전에 개발된 Bell V-280 모델과는 다릅니다.

DARPA(미 국방고등연구계획국)는 이 항공기의 속도를 시속 750~850km로 규정하고 있습니다. 또한, 조종사 유무에 관계없이 두 가지 모드를 동시에 사용할 수 있습니다.

프로젝트 2단계는 주로 설계, 제조 및 지상 시험을 수행할 수 있는 기술 회사를 선정하는 것을 목표로 합니다. 기관은 2027년까지 시범 항공기를 완성하고 2028년에 비행 시험에 돌입할 계획입니다.

최근 승인된 예산 문서에 따르면 DARPA는 2026 회계연도에 이 프로그램에 5,520만 달러를 요청했습니다.

Bell의 엔지니어링 담당 부사장인 제이슨 허스트는 "Bell은 DARPA의 SPRINT 프로그램 차기 단계에 선정되어 영광이며, 최초로 스톱/폴드 기술을 탑재한 완전히 새로운 항공기를 선보일 수 있어 기쁘다"고 말했습니다.

DARPA와 미국 특수작전사령부가 공동으로 운영하는 SPRINT 프로젝트는 수직으로 이착륙하고, 시속 500마일 이상의 속도로 비행하며, DARPA에 따르면 "복잡한 지형이나 무인 비행장 위를 맴돌 수 있는" X-플레인을 구상하고 있습니다.

해당 기관은 기본 기술을 검증하여 다양한 크기와 디자인의 항공기에 적용할 수 있기를 기대한다고 밝혔습니다. 프로그램의 첫 번째 단계에는 노스럽 그루먼과 피아세키 에어크래프트, 그리고 오로라와 벨이 참여했습니다. 오로라와 벨은 작년에 프로그램 1B 단계로 선정되었습니다.

X-플레인은 수직으로 이착륙할 수 있으며, 시속 800km 이상의 속도로 비행할 수 있습니다.

보잉의 자회사인 오로라는 대기 속도와 활주로 독립성을 결합할 수 있는 고양력, 저항력 X-플레인 프로펠러 항공기를 설계했습니다.

SPRINT 프로그램 1단계에서 수행된 테스트는 항공기 성능에 대한 설계 및 분석적 추정의 실행 가능성을 확인했습니다.

Bell은 SPRINT의 위험을 줄이기 위한 노력의 일환으로 홀로먼 공군 기지에서 접이식 로터 기술, 통합 추진 시스템 및 비행 제어 기술을 시연했으며 위치타 주립 대학의 국립 항공 연구소에서 풍동 시험을 실시했다고 밝혔습니다.

벨의 X-플레인 "정지/접힘" 기술은 수직 이착륙뿐만 아니라 호버링에도 사용할 수 있는 기울일 수 있는 유연한 엔진을 특징으로 하며, 이후 항력을 줄이기 위해 접을 수 있습니다. 워존(The Warzone)에 따르면, 이 제트 엔진은 더 높은 속도를 위한 전진 추력을 제공합니다.

이 회사는 이전에 X-플레인을 해상 임무를 수행할 수 있는 무인 시스템으로 마케팅했으며, 군용 활주로가 부족한 인도- 태평양 과 같은 혹독한 환경에서 미군에 자산이 되기를 바랐습니다.

벨은 SPRINT 프로그램 외에도 차세대 항공기 설계를 개발하고 있습니다. 육군의 V-280 Valor 항공기는 미래 장거리 타격 항공기(FLRAA) 프로그램의 개발 대상으로 선정되었습니다. 육군은 현재 FLRAA(미래 장거리 타격 항공기) 개발을 가속화하기 위해 노력하고 있습니다.