AI 경쟁의 어두운 면

진실을 미화하는 수법과 매출 조작으로 인해 AI 스타트업은 15억 달러의 가치를 가졌음에도 불구하고 파산했습니다.

Builder.ai는 한때 AI 분야에서 선풍적인 인기를 끌었던 스타트업이었습니다. 이 회사는 미디어에 정통한 경영진, 명망 있는 투자자, 그리고 마이크로소프트와의 파트너십을 보유하고 있으며, Fast Company 선정 AI 혁신 그룹에서 OpenAI와 DeepMind에 이어 3위를 차지했습니다.

작년 말 상황은 더욱 악화되었습니다. Builder.ai 이사회는 회사가 매출 수치를 과장했다는 사실을 발견했고, 이로 인해 CEO가 사임하게 되었습니다. Builder.ai는 불과 몇 달 만에 15억 달러 규모의 테크 유니콘 기업에서 파산 위기에 놓였습니다.

"Builder.ai는 투자자, 직원, 그리고 리더들에게 경고의 메시지를 전합니다. 무엇을 홍보하든 신중해야 합니다. 결국 당신에게 불리하게 작용할 것입니다." 3월에 임명된 Builder.ai의 신임 CEO 만프리트 라티아는 이렇게 말했습니다.

AI의 모호한 정의

AI 트렌드로 인해 실리콘 밸리의 스타트업들은 사상 최고치를 경험하고 있습니다. 뉴욕 타임스 에 따르면 Builder.ai의 몰락은 거의 주목받지 못했습니다. 이 회사를 AI 기업으로 분류하는 것조차 논란의 여지가 있습니다.

올해 초, 미국 증권거래위원회(SEC)는 샌프란시스코에 거주하는 한 부부를 투자자들을 속여 AI 채팅 회사에 합류하게 한 혐의로 기소했습니다. 뉴욕 검찰은 또한 필리핀에서 채용된 직원들로 구성된 AI 팀이 운영하는 쇼핑 앱에 투자자들을 속여 투자하게 한 혐의로 한 기업인을 기소했습니다.

"가짜 AI는 실리콘 밸리에서 수년간 만연해 왔습니다. 자금을 얻고 싶다면 '머신 러닝', '대규모 언어 모델', '이것이 미래다'와 같은 AI 관련 용어를 잔뜩 외우기만 하면 됩니다. 진짜 AI는 필요 없습니다." 가짜 AI에 대한 허위 정보를 폭로하는 웹사이트 'Pivot to AI'를 운영하는 데이비드 제라드의 말이다.

Builder.ai 제품. 사진: 블룸버그 .

Builder.ai는 2016년 기업의 소프트웨어 구축을 지원하는 플랫폼인 Engineer.ai로 설립되었습니다. 초창기에는 AI에 대해 거의 언급하지 않았습니다. 2018년 첫 대규모 벤처 캐피털 투자를 유치했을 때, CEO 사친 데브 두갈은 회사 홍보를 위해 150개 단어를 사용했지만, "AI"는 포함되지 않았습니다.

당시 ".ai"로 끝나는 웹 주소는 15,000개도 채 되지 않았습니다. 카리브해의 앵귈라 섬을 위해 개발된 ".ai" 도메인은 주목을 받고자 하는 스타트업들에게 인기를 끌었습니다.

Domain Name Stat 에 따르면, 올여름 매일 약 1,500개의 ".ai" 주소가 생성되었습니다. 현재 추세대로라면 ".ai"로 끝나는 웹사이트 수는 연말까지 100만 개를 넘어설 것으로 예상됩니다. 참고로, 닷컴 버블(1990년대 후반)이 끝날 무렵 온라인 사업체 수는 1만 개로 추산되었습니다.

Builder.ai의 네 번째이자 마지막 투자 라운드는 2023년에 진행될 예정이며, 카타르 투자청(QIA)이 주도할 예정입니다. 이번 보도자료에서 회사명 바로 뒤 세 번째 단어는 "AI"입니다.

투자자들은 SoftBank의 DeepCore 인큐베이터, 카타르, 마이크로소프트, 할리우드 투자자 제프리 카첸버그, Palo Alto Networks CEO 니케시 아로라, 뉴욕 벤처 캐피털 회사 인사이트 파트너스 등 총 4억 5천만 달러를 Builder.ai에 투자했습니다.

자기 홍보 전략

Builder.ai의 전략은 필요에 따라 어디에나 존재하게 되는 것입니다. 인도 컨설팅 회사인 One Little Web의 연구에 따르면, AI 기업들은 자체 홍보뿐만 아니라 도입률 증가 및 성장 촉진을 위해 끊임없이 언론에 보도되는 경우가 많습니다.

실제로 Builder.ai는 제품 개발보다는 마케팅에 많은 비용을 투자합니다. 2024년 말, Builder.ai는 리스본에서 열린 웹 서밋(Web Summit) 컨퍼런스에 참가했습니다. 테크크런치 디스럽트(TechCrunch Disrupt) 컨퍼런스에는 골드 파트너 자격으로 참여했습니다.

Builder.ai는 이 행사에서 최초의 AI 프로그램 관리 도구라고 주장하는 챗봇 나타샤(Natasha)를 선보였습니다. 이 제품은 웹사이트와 앱 개발을 "피자 주문처럼 쉽게" 만들도록 설계되었습니다.

2024년 AI 붐이 일었을 때 Builder.ai는 마케팅 캠페인에 약 4,200만 달러를 지출했는데, 이는 매출의 80%에 해당합니다. 뉴욕 타임스 에 따르면 같은 기간 동안 기업 브랜딩 지출은 4배 증가했습니다.

Duggal CEO는 자신을 Builder.ai의 "수석 마법사"라고 부르며, 종종 화려한 스웨터를 입고 나타나 AI의 잠재력에 대해 이야기합니다.

Builder.ai의 창립자인 사친 데브 두갈이 2024년 카타르에서 열린 컨퍼런스에 참석하고 있다. 사진: Spotsfile .

소프트웨어 프로그래밍은 예전에는 힘들고 고도의 기술을 요하는 작업이었습니다. 프로그래밍 없이 소프트웨어를 만드는 것을 "노코드 코딩"이라고 하며, 최근에는 "바이브 코딩"이라고도 합니다. AI가 코드 작성에만 의존하는 것이죠.

Builder.ai의 전략은 성과를 거두었습니다. Fast Company 매거진은 Builder.ai를 엔비디아보다 여섯 계단 높은 세 번째로 혁신적인 AI 기업으로 선정했습니다. 순위에 참여하는 기업들은 소액의 수수료를 지불하지만, 순위는 각 기업의 포트폴리오를 기반으로 결정된다고 Fast Company는 밝혔습니다.

Fast Company 의 프로필은 Builder.ai가 "JPMorgan Chase와 새로운 파트너십을 맺고 금융 회사 고객에게 상품을 판매"한다고 강조했습니다. 그러나 은행 대변인은 Builder.ai와 공급업체로서 파트너십을 맺은 적이 없다고 확인했습니다.

2024년 두갈은 EY(영국)로부터 올해의 기업가상을 수상했습니다. 이후 아카데미상과 유사한 형식의 글로벌 경연대회에 참가했지만 수상하지는 못했습니다.

"흐릿한 게임"

두갈은 20년 전에 시각 그래픽 소프트웨어와 사진 공유 사업으로 사업을 시작한 영국 기업가로, 2016년에 Engineer.ai를 설립했습니다.

2018년, 두갈은 로버트 홀드하임을 회사 운영자로 고용했습니다. 그러나 몇 달 후, 홀드하임은 회사를 떠나 두갈을 상대로 소송을 제기했습니다. 두갈은 자신이 스타트업의 문제점을 지적한 혐의로 해고당했다며 소송을 제기했습니다.

홀드하임은 소송에서 회사가 두 종류의 장부를 보관하고 있다고 주장했습니다. 하나는 투자자들에게 보낼 가짜 숫자이고, 다른 하나는 진짜 숫자였습니다. 실제로 Engineer.ai는 만족도가 낮은 소수의 고객만 보유하고 있었습니다.

홀드하임은 엘리자베스 홈스의 ​​의료 스타트업 테라노스와 비교하면서 Engineer.ai를 "연막과 거울"이라고 부르며, 잘못된 정보로 진실을 왜곡하는 행위를 언급했습니다.

Builder.ai의 현 CEO인 만프리트 라티아. 사진: 뉴욕 타임스

두갈이 질문하자 CEO는 다른 회사들도 다 똑같다고 대답했습니다.

홀드하임은 소송에서 두갈이 "모든 기술 스타트업은 자금을 부풀리고, 그 자금 덕분에 우리는 기술을 개발할 수 있다"고 말한 것을 인용했다.

이 소송은 또한 두갈이 회사 자금을 과도하게 지출하고, 심지어 그리스 출신의 개인 셰프를 로스앤젤레스로 파견했다고 비난했습니다. 회사는 2019년 10월 Builder.ai로 사명을 변경하기 전까지 이러한 주장을 부인했습니다.

홀드하임의 소송은 합의로 종결되었습니다. 실제로, 해당 소송이나 2019년 Builder.ai의 문제점을 다룬 WSJ 기사는 이후 회사의 성장에 아무런 영향을 미치지 않았습니다.

팬데믹 덕분에 Builder.ai는 전 세계에서 많은 투자를 받았습니다. 2023년에는 마이크로소프트가 3천만 달러를 투자하고 Builder.ai를 전략적 파트너로 홍보했습니다.

얼마 지나지 않아 Builder.ai의 이사회는 회사의 빠른 성장에도 불구하고 낮은 현금 잔액에 이상이 있음을 발견했습니다. 추가 조사 결과, 회사 매출이 심각하게 부풀려졌다는 사실을 발견했습니다.

구체적으로 Builder.ai의 2023 회계연도 매출은 1억 5,700만 달러로 보고되었지만, 실제로는 4,200만 달러 에 불과했습니다. 2024년에는 보고된 매출이 2억 1,700만 달러 로, 실제 매출( 5,100만 달러 )의 거의 4배에 달했습니다.

Builder.ai는 또한 Amazon Web Services에 7,500만 달러의 채무를 지고 있었습니다. 채권자들의 압력에 굴복하여 Duggal은 사임했고, 이사회는 파산 신청을 했습니다.

AI의 매력

5월, 한 소셜 미디어 계정에서 Builder.ai의 나타샤(Natasha) 제품이 실제로는 700명의 인도인 프로그래머로 만들어졌다는 주장이 제기되었습니다. 이에 대해 현 CEO 라티아는 해당 주장을 부인했지만, 회사가 AI라는 용어를 명확하게 정의하지 않은 점을 부분적으로 비난했습니다.

"AI는 실재합니다. 단순한 속임수나 허위 광고가 아닙니다. 정교하고 고품질의 시스템입니다." 라티아는 6월 링크드인 에 이렇게 썼습니다.

Builder.ai 외에도 많은 AI 스타트업이 적발되었습니다. 4천만 달러를 유치한 쇼핑 앱 네이트(Nate)는 광고된 대로 AI를 사용하는 대신 필리핀 인력을 투입하여 각 주문을 수동으로 처리한 것으로 드러났습니다.

Builder.ai의 가상 비서 나타샤 광고. 사진: 블룸버그

4월, 알렉산더 베크만과 그의 아내는 감사 보고서를 위조하고 게임온이라는 AI 채팅 회사에서 수천만 달러를 횡령한 혐의로 증권거래위원회(SEC)로부터 기소되었습니다. 부부는 회사 자금을 주택 구입 및 결혼식 준비 등 개인 경비로 사용한 혐의를 받았습니다.

Builder.ai 자체가 뉴욕 검찰의 수사를 받고 있습니다. Builder.ai와 일련의 AI 회사 실패 사례는 AI라는 용어가 얼마나 매력적인지를 잘 보여줍니다.

Builder.ai의 CEO인 만프리트 라티아는 "AI는 팔리지만 자동화는 팔리지 않는다"고 인정했습니다.

출처: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html