2022년 3월, 허블 우주 망원경은 우주에서 가장 먼 별을 발견했습니다.
129억 년 전의 별
제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 이 고대 천체의 더욱 자세한 이미지를 포착하여, 태양보다 두 배 이상 뜨겁고 약 백만 배 더 밝은 거대한 B형 별임을 밝혀냈습니다. 이 별은 WHL0137-LS(별명은 에아렌델)로 명명되었으며, 선라이즈 아크 은하에 위치해 있습니다.
거대한 은하단(왼쪽)이 우주에서 가장 멀리 떨어진 별(오른쪽)의 빛을 확대하고 있다. (사진: NASA, ESA, CSA, D. Coe.)
현재 에렌델에서 감지되는 빛은 129억 년 전에 이 별에서 출발하여 빅뱅 이후 10억 년이 채 지나지 않아 빛을 방출하기 시작했습니다. 에렌델은 현재 지구에서 280억 광년 떨어져 있습니다.
NASA의 성명에 따르면, 망원경은 에렌델의 빛을 중력 렌즈라고 불리는 현상을 통해 휘고 확대하는 거대한 은하단에 의해 만들어진 "공간 시간의 주름" 뒤에 위치하기 때문에 이 매우 먼 별을 발견할 수 있었습니다.
성명에서는 "지구와 에렌델 사이에 위치한 은하단은 너무 커서 공간의 구조를 뒤틀어 천문학자들이 돋보기처럼 은하단을 통해 들여다볼 수 있는 확대 효과를 만들어냅니다."라고 밝혔습니다.
렌즈를 통해 과학자들은 에렌델에서 나오는 붉은 빛줄기와 일출 아크에 있는 성단들의 만화경 같은 모습을 포착했습니다. 에렌델 양쪽에 있는 작은 점들은 최소 1천만 년 전으로 추정되는 또 다른 고대 성단의 두 이미지입니다. 또한 이 이미지는 에렌델을 공전하는 더 차갑고 붉은 우주 동반성으로 추정되는 별을 보여주었습니다.
제임스 웹 우주 망원경이 촬영한 거대 은하단 WHL0137-08의 모습. (사진: NASA)
제임스 웹 망원경의 주경은 허블 망원경보다 집광력이 6배 뛰어나 더 길고 희미한 파장의 빛을 포착할 수 있습니다. 이 기술 덕분에 제임스 웹은 첫해에 지구에서 3,200만 광년 떨어진 나선 은하 "유령 은하"부터 오리온 성운의 탄소 기반 분자 제거까지, 우주에 대한 수많은 발견을 해낼 수 있었습니다.
과학자들은 우주에서 다른 먼 별들도 발견했지만, 에렌델은 기록상 가장 먼 별로 남아 있습니다.
(출처: 티엔퐁/라이브사이언스)
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