スペースXの高さ400フィート（約120メートル）のスターシップロケットは、テストが成功するごとに、有人宇宙船を軌道に乗せるというマイルストーンに近づいています。しかし、その目標を達成するには、宇宙船は特定の技術要件を満たす必要があります。
スペースXは、スターシップの次回のテスト（6回目）は、直近の打ち上げ成功から約1か月後の11月18日月曜日夜に予定されていると発表した。
スーパーヘビーブースターは発射台に無事着陸しました。
SpaceXによると、30分間の打ち上げ枠は東部標準時午後5時に開く予定だ。11月13日時点では、テキサス州ブラウンズビル近郊のボカチカにあるSpaceXのスターベースで打ち上げ準備が進められていた。
これまでのテストは午前中に行われており、今回は「視界条件の改善」のため、打ち上げ時間を午後遅くに調整するとスペースXは述べた。
より重要な機能をテストする
SpaceXは、スーパーキャビティロケットに分類され、これまでに建造された中で最大かつ最強のロケットでもあるスターシップの開発とテストに何年も費やしてきた。
宇宙船全体は、高さ164フィート（約50メートル）のスターシップ宇宙船と、その下に位置する高さ230フィート（約70メートル）の「スーパーヘビー」ロケットという2つの主要部分で構成されています。SpaceXは、スターシップを、地球周回軌道、月、さらには火星まで人類と貨物を輸送できる、完全に再利用可能な輸送システムとして構想しています。
6回目のテストランでは、スターシップはメキシコ湾上空をこれまでの飛行と同じ軌道を辿り、インド洋に3回連続で着陸する予定です。ブースターについては、スペースXは5回目のテストランで確認されたように、ブースターを着陸パッドに自律的に帰還させ、2本の巨大な機械アームでキャッチすることを目指しています。
スターシップの外殻のクローズアップ。黒いハニカムパネルは、船体が大気と接触した際に高温に耐えられるようにする断熱材です。（写真：SpaceX）
今回、スペースXは宇宙空間でラプターエンジンを再点火し、軌道噴射を行う計画だ。これは、宇宙船が旅の途中で安定性を維持するために必要な速度と推力に到達するのを助ける重要な操作であり、地球を周回する、あるいはそれより遠くの軌道を回る将来のミッションの要件である。
スターシップが大気圏に再突入する際、SpaceXは宇宙船の飛行角度を「高迎え角」に調整します。つまり、宇宙船の飛行経路と水平線の間の角度を大きくするのです。これにより、宇宙船が大気圏に露出する際の高温高圧に耐えられるかどうかをテストします。これによりSpaceXは、着陸時の過酷な条件下でのスターシップの制御性と耐久性に関するデータを収集し、将来のミッションに備えることができます。
同社は飛行前に複数のハードウェアアップグレードと推進システム周辺の安全性向上を実施したと報じられている。今後の飛行試験では、新たな熱保護システムも評価される予定だ。
スターシップは発射台で準備完了。（写真：SpaceX）
スペースXは、ブースターが極超音速から減速する際に着陸地点周辺でソニックブームが発生すると予想していると述べた。
火星へ行く
まず第一に、スターシップは人類の月帰還を目指す国際宇宙開発競争において重要な役割を果たすことになります。NASAのアルテミス計画（1970年代のアポロ計画以来、米国初の月面探査計画）の一環として、NASAは宇宙飛行士を軌道上から安全に月面に帰還させることができる宇宙船の開発のため、スペースXに400万ドルを授与しています。
NASAの計画によると、アルテミス3号ミッションのオリオン号に搭乗した宇宙飛行士は、月周回軌道上でスターシップ号とランデブー・ドッキングする。その後、2名の宇宙飛行士がスターシップ号に乗り換えて月面に着陸し、残りの2名はオリオン号に留まる。
NASAのアルテミス計画は、今後数年間で月の南極に基地を建設することを目指している。そこでは豊富に存在する可能性のある氷を採掘し、飲料水、酸素、ロケット燃料用の水素と酸素を供給し、火星への有人旅行を現実のものにする予定だ。これはイーロン・マスクが早ければ2028年に実現する計画だ。
スターシップの有人初飛行試験は、スペースXと億万長者のジャレッド・アイザックマン氏が資金提供するポラリス計画の3回目にして最後のミッションとして予定されています。同計画の最初のミッションであるポラリス・ドーン（9月）では、ドラゴン宇宙船に搭乗した有人宇宙船による初の商業宇宙遊泳が実施されました。
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