Penemu kulit hitam yang pernah bersaing dengan Thomas Edison

Penemu Granville T. Woods pernah memenangkan gugatan paten terhadap Edison untuk sistem telegraf induksi yang merevolusi transportasi.

Granville T. Woods adalah seorang penemu perintis dengan hampir 60 paten atas namanya. Foto: Heritage Art/Heritage Images

Granville T. Woods adalah penemu kulit hitam paling sukses di akhir abad ke-19. Woods dianggap sebagai insinyur listrik dan mekanik Afrika-Amerika pertama setelah Perang Saudara Amerika (1861-1865) dan telah dibandingkan dengan penemu terkenal lainnya seperti Thomas Edison, George Westinghouse, dan Frank Sprague.

Pada tahun 1887, Woods menerima paten untuk telegraf induksi, sebuah teknologi yang mengirimkan pesan antara kereta api yang sedang bergerak dan stasiun kereta api. Penemuannya merupakan perbaikan yang sangat dibutuhkan untuk sistem komunikasi pada saat itu, yang lambat, berkualitas buruk, dan rentan terhadap tabrakan kereta api.

Tak lama setelah Woods mematenkan penemuannya, Edison menggugat Woods, mengklaim bahwa ia telah menciptakan teknologi telegraf serupa terlebih dahulu dan seharusnya mendapatkan paten. Woods akhirnya menang, tetapi dengan kerugian finansial dan biaya lainnya yang besar.

"Kehidupan Woods—terkadang lebih mirip mimpi buruk daripada impian Amerika—menggambarkan kenyataan pahit menjadi seorang penemu berkulit hitam di akhir abad ke-19," tulis sejarawan Rayvon Fouché dalam bukunya yang terbit tahun 2003 , Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer, dan Shelby J. Davison. Ironisnya, Woods dijuluki "Edison berkulit hitam" oleh pers atas kontribusinya terhadap sains .

Granville T. Woods dan penemuannya

Woods lahir di Columbus, Ohio, pada tahun 1856. Pada usia 10 tahun, ia terpaksa berhenti sekolah karena orang tuanya tidak mampu membiayai pendidikannya. Woods magang di sebuah bengkel kereta api, yang kemudian menjadi landasan bagi kariernya di bidang teknik.

Woods memegang hampir 60 paten atas namanya. Penemuan-penemuan yang ia ciptakan turut merevolusi industri transportasi, termasuk Dead Man's Handle, rem otomatis yang memperlambat kereta api ketika masinis tidak mampu. Woods juga mematenkan penemuan yang menghasilkan "rel ketiga", perangkat penting yang menyediakan tenaga bagi kereta api agar dapat bergerak, menurut Kantor Paten dan Merek Dagang AS (USPTO) dan National Inventors Hall of Fame.

Beberapa penulis biografi mengatakan Woods berbicara dan berpakaian elegan, seringkali mengenakan pakaian serba hitam. Ia terkadang memperkenalkan dirinya sebagai imigran Australia, mungkin untuk mendapatkan lebih banyak rasa hormat daripada mengaku sebagai orang Afrika-Amerika.

Woods mendirikan Woods Electric di Cincinnati, Ohio, dan mengembangkan kendaraan hibrida berbahan bakar bensin-listrik. Foto: Wikipedia

Pertarungan hukum dengan Edison

Sistem telegraf kereta api multi-saluran tersinkronisasi, yang memungkinkan transmisi pesan berkelanjutan antarkereta, merupakan salah satu penemuan terpenting Woods. Namun, sebelum ia dapat mengajukan paten, Woods terjangkit cacar dan terbaring di tempat tidur selama berbulan-bulan. Ketika pulih, Woods terkejut mengetahui bahwa penemu lain, Lucius Phelps, telah dikreditkan dengan sebuah versi sistem telegraf induksi.

Woods dengan hati-hati menggunakan catatan, sketsa, dan model kerja penemuan tersebut untuk menunjukkan bahwa ia mulai mengembangkan teknologi tersebut terlebih dahulu dan berhasil memperoleh paten pada tahun 1887.

Namun, perebutan hak paten belum berakhir. Edison kemudian menggugat Woods, bukan hanya sekali, tetapi dua kali, dengan klaim bahwa ialah penemu telegraf induksi pertama. Woods memenangkan kedua kasus tersebut. Menurut beberapa sejarawan, Edison menawarkan Woods pekerjaan di Edison Company, tetapi Woods menolaknya.

Thomas Edison memegang bola lampu pijar di sebuah pesta di New Jersey, AS pada tahun 1929. Foto: Arsip Underwood

Tantangan Menjadi Penemu Kulit Hitam

Woods akhirnya menjual beberapa paten dan peralatannya kepada Edison dan industrialis lainnya, serta beberapa perusahaan termasuk Westinghouse, General Electric, dan American Engineering. Para sejarawan mengatakan keputusan untuk menjual paten-paten Woods yang susah payah diraih menunjukkan betapa sulitnya memasarkan penemuan-penemuan warga kulit hitam Amerika kepada para pembeli—yang sebagian besar berkulit putih.

"Seperti kebanyakan penemu kulit hitam pada masanya, Woods harus mengakui bahwa ras seorang penemu memengaruhi nilai pasar penemuannya," tulis Michael C. Christopher, seorang peneliti di Universitas Texas Austin, dalam Journal of Black Studies .

Beberapa pembeli penemuan Woods tidak membayarnya dengan semestinya atau mengakui kontribusinya. Terkadang, para penemu kehilangan semua klaim atas penemuan mereka setelah menjualnya dan tidak menerima keuntungan sama sekali.

Woods meninggal karena pendarahan otak pada tahun 1910, dalam kemiskinan dan terlupakan selama beberapa dekade. Baru pada tahun 2006 ia dilantik ke dalam National Inventors Hall of Fame.

Thu Thao (Menurut Business Insider )

Tautan sumber: https://vnexpress.net/nha-phat-minh-da-den-tung-canh-tranh-voi-thomas-edison-4684315.html