L'Université d'Edimbourg, où le physicien Peter Higgs a été professeur honoraire pendant de nombreuses années, a confirmé qu'il était décédé paisiblement le 8 avril à son domicile après une courte maladie.
Le professeur Sir Peter Mathieson, chancelier de l'université, a déclaré : « Peter Higgs était un individu exceptionnel, un scientifique véritablement doué dont la vision et l'imagination ont enrichi notre connaissance du monde qui nous entoure. »
« Son travail de pionnier a inspiré des milliers de scientifiques et son héritage continuera d’inspirer les générations à venir », a déclaré le professeur Mathieson.
Higgs, cependant, se décrivait comme « incompétent » en laboratoire de physique à l'école et admettait avoir initialement préféré les mathématiques et la chimie. Mais, inspiré par le physicien quantique Paul Dirac, qui avait fréquenté la même école, il s'est tourné vers la physique théorique.
Le physicien Peter Higgs est professeur honoraire à l'Université d'Édimbourg. Photo : AP
Il a prédit et proposé pour la première fois l'existence de la particule de Higgs (ou boson de Higgs, souvent appelée la « particule de Dieu ») en 1964. Il a théorisé qu'il devait exister une particule subatomique d'une certaine taille qui pourrait expliquer comment d'autres particules et toutes les étoiles de l'univers ont une masse.
Sans la masse du boson de Higgs, les particules ne pourraient pas fusionner pour former la matière avec laquelle nous interagissons chaque jour, affirmait le professeur en 1964. Et sans quelque chose comme cette particule, l’ensemble des lois que les physiciens utilisent pour décrire le monde , connu sous le nom de « Modèle standard », ne tiendrait pas.
Si l’existence du boson de Higgs est prouvée, le cadre théorique de base du modèle standard pourrait être expliqué et aider les scientifiques à comprendre l’un des mystères les plus fondamentaux de l’univers : le Big Bang a créé quelque chose à partir de rien il y a 13,8 milliards d’années.
Depuis près de 30 ans, les physiciens de l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) et du laboratoire Fermilab de Chicago recréent le Big Bang en faisant s'entrechoquer des particules dans l'espoir de détecter l'existence du boson de Higgs.
Finalement, en 2012, des scientifiques du CERN ont annoncé avoir découvert le boson de Higgs grâce au Grand collisionneur de hadrons (LHC). Cet accélérateur de particules massif a été spécialement conçu pour détecter le boson de Higgs. Il crée des collisions à des énergies extrêmement élevées pour simuler certaines des conditions qui prévalaient un trillionième de seconde après le Big Bang.
Ce travail montre comment les bosons contribuent à maintenir l’univers ensemble et donnent de la masse aux particules fondamentales, essentielles à l’existence de tous les autres atomes connectés dans l’univers.
Le regretté physicien Peter Higgs se tient devant une photo du LHC lors de l'exposition « Collider » du Science Museum en novembre 2013. Photo : GI
Higgs était présent dans un auditorium bondé du CERN pour entendre l'annonce de la découverte , aux côtés du physicien belge François Englert, qui avait proposé indépendamment une théorie similaire.
« Nous avons franchi une étape majeure dans notre compréhension de la nature », a déclaré le directeur général du CERN, Rolf Heuer. À cet instant, les yeux du physicien se sont remplis de larmes lorsqu'il a déclaré à ses collègues chercheurs : « C'est incroyable que cela soit arrivé de mon vivant. »
Higgs et Englert ont tous deux remporté le prix Nobel de physique 2013 pour leurs travaux.
Le boson de Higgs a complété le Modèle standard, mais des recherches plus approfondies sont nécessaires pour le comprendre pleinement. Sa découverte a conduit les scientifiques à s'intéresser à la grande majorité de l'univers encore inexpliquée, ainsi qu'à des théories comme celle des univers parallèles.
Né le 29 mai 1929 à Newcastle, dans le nord-est de l'Angleterre, Peters Higgs a étudié au King's College de Londres et a obtenu son doctorat en 1954. Il a passé la majeure partie de sa carrière à l'Université d'Édimbourg, devenant chef du département de physique théorique de l'université écossaise en 1980. Il a pris sa retraite en 1996.
« Peter Higgs était un homme calme et modeste qui ne semblait jamais à l'aise avec sa célébrité, même si son travail a soutenu l'ensemble du cadre théorique moderne de la physique des particules », explique le biochimiste Joel Goldstein de l'École de physique de l'Université de Bristol.
Hoai Phuong (selon CNN, AP, DW)
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