Le marché flottant va-t-il « couler » ? C'est l'inquiétude non seulement des commerçants du marché flottant de Cai Rang, mais aussi le regret de nombreux amoureux de cette « culture flottante » de la ville de Can Tho .
Les commerçants sont généreux et dépensiers...
Alors que le soleil n'est pas encore levé sur la rivière Hau, le marché flottant de Cai Rang s'est déjà réveillé, grouillant de bateaux sur le quai et sous les bateaux. Mme « Ba do », propriétaire de trois petites embarcations, s'affaire depuis 2 h du matin à transporter commerçants et acheteurs individuels vers et depuis le marché flottant. M. Trang Xen (44 ans), commerçant de Go Quao, Kien Giang , livre également des ananas aux grossistes…
« Vendez-vous au détail ? », ai-je demandé à M. Trang Xen, qui rougissait en regardant l'étrange client. « Pas au détail, vous le donnez ? » M. Xen a souri et a rapidement pelé un ananas mûr et parfumé avant de me le donner. J'avais entendu dire que les commerçants du marché flottant étaient « généreux et prêts à dépenser », mais j'avais maintenant l'impression d'avoir reçu une réponse chaleureuse en pleine séance matinale.
M. Thai et sa fille livrent des patates douces aux clients.
La partie du fleuve sous le pont de Cai Rang résonne désormais du vacarme des moteurs des bateaux et des cris des passeurs qui vendent nourriture, boissons et produits d'épicerie. De temps à autre, des bateaux de touristes passent, provoquant le balancement violent de nombreux bateaux, grossistes ou petits, comme s'ils allaient… s'enivrer à cause des grosses vagues.
Les poteaux de bambou colorés à la proue des bateaux sont une caractéristique unique du marché flottant. Un poteau de bambou est une sorte de panneau sur la rivière, fabriqué à partir de tiges de bambou, avec un article typique vendu par le marchand accroché à son extrémité. On trouve des poteaux en forme de citrouille, de pastèque, d'ananas, de patate douce…
M. Dang Van Ut (40 ans), le mari de Mme « Ba Do », une batelier, m'a posé une question difficile : « Qu'est-ce que "accrocher sans vendre, vendre sans accrocher" ? », puis il a ri de bon cœur devant le visage perplexe du passager. Puis il a expliqué : « Suspendre sans vendre, ce sont les poteaux sur lesquels on accroche le linge, car normalement, les bateaux qui accrochent un poteau le vendent, les ananas suspendus vendent des ananas, les courges suspendues vendent des courges. Mais ici, les gens utilisent leurs bateaux comme habitations, ils y vivent, ils doivent donc aussi étendre le linge pour le faire sécher. C'est pourquoi on appelle cela "accrocher sans vendre". Et "vendre sans accrocher", ce sont les bateaux qui accrochent des poteaux avec des feuilles mais ne vendent pas de feuilles, ils vendent… des bateaux. Vendre des bateaux sans les accrocher. »
M. Trang Xen avec un bateau en forme d'ananas
Le bateau d'Ut croisa un bateau vide qui tanguait sur la rivière, avec des feuilles de palmier sèches accrochées au toit. Il se lamenta : « Le marché est si isolé ces jours-ci, il y a tellement de bateaux à vendre. Je dois cumuler les petits boulots, passeur et chauffeur de moto-taxi, pour subvenir aux besoins de ma femme et de mes deux enfants. »
Les produits du marché flottant de Cai Rang, hier comme aujourd'hui, se répartissent principalement en plusieurs catégories : légumes, fruits, produits d'épicerie, produits frais et plats cuisinés. Une autre activité qui contribue à la prospérité du marché est la présence de bateaux transportant des passagers, vendant des spécialités régionales telles que fruits, nourriture et boissons aux commerçants et aux touristes. Les bateaux vendant des soupes de vermicelles, des nouilles de riz, des raviolis, du pain et des fruits sont classés parmi les produits et services « flottants » du marché et attirent les touristes venus de loin.
Mme Nguyen Thi Trang, vendeuse de fruits sur le marché flottant
Scène désolée du marché des ferries bondé
Il n'y a pas de vie plus heureuse que celle d'un marchand. Descendre à la mer pour acheter du riz au marché, remonter à la rivière pour y puiser de l'eau : telle est la chanson folklorique qui décrit la vie d'un marchand. Mais le jour de notre arrivée au marché matinal, le marché semblait désert, malgré l'activité des bateaux. La plupart des bateaux transportant des touristes s'élançaient le long de la digue nouvellement construite. En levant les yeux, on ne voyait que de hauts murs blancs.
M. Trang Xen a la peau foncée et paraît beaucoup plus âgé à 44 ans. Il regarde tristement passer les bateaux de touristes et les ananas invendus depuis plusieurs jours. Sa famille possède près de 4 hectares d'ananas à Go Quao, Kien Giang. Xen et ses frères voyagent tous en bateau-ananas. « Je trouve le commerce plus facile que l'agriculture. Chaque fois que je rentre chez moi, j'achète des ananas et je repars aussitôt. Ma vie se déroule principalement sur le bateau », explique M. Xen.
Aujourd'hui, sur le marché flottant, Xen et son frère sont les deux rares commerçants encore en activité à acheter leurs propres produits et à les transporter par bateau depuis les champs jusqu'au marché flottant de Cai Rang. Ils se rendent souvent à Kien Giang pour acheter des ananas, conduisant leurs bateaux pendant environ huit heures sans interruption jusqu'au marché flottant pour les vendre aux commerçants. Lorsqu'on lui demande pourquoi Xen ne les transporte pas par la route pour plus de commodité, il répond : « Cet ananas est facile à écraser. Il faut beaucoup d'efforts pour l'empiler en voiture, et il finira par s'écraser, ce qui représente une perte en capital. Et nous fabriquons des bateaux depuis des générations… Nous considérons cet effort comme un profit. »
Mme Nga (à gauche) et son client
Dans sa ville natale, les hectares d'ananas de la famille de M. Xen produisent environ 30 000 fruits à chaque récolte. Lorsque son jardin est épuisé, il se rend dans d'autres champs pour acheter à prix réduit (il achète au même prix que le jardinier toute l'année, encaissant les bénéfices et les pertes). Parfois, lorsque le prix des ananas monte, il réalise un bénéfice, mais lorsqu'il baisse, il est tellement inquiet qu'il en perd le sommeil. Comme cette fois-ci, les deux frères Xen ont pris deux bateaux pour se rendre au marché flottant afin de vendre environ 20 000 ananas, mais depuis cinq jours, ils les vendent à 5 000 VND le fruit pour rentabiliser leur investissement. « Le prix d'achat était de 10 000 VND par fruit, mais la vente n'était que de 8 000 à 9 000 VND. Habituellement, tout était vendu en un jour ou deux. Le prix des ananas a tellement chuté que ce voyage a coûté près de 40 millions de VND », a déclaré M. Xen en regardant au loin, tandis que le marché s'effondrait progressivement.
Le marché flottant de Cai Rang est divisé en plusieurs « hameaux » typiques : hameaux de melons, hameaux de manioc, hameaux de patates douces, hameaux d'ananas, etc. Les propriétaires de bateaux sont principalement originaires des régions de Hau Giang et de Kien Giang. Certains commerçants y vendent en gros depuis l'époque de leurs grands-parents, jusqu'à ce que leurs enfants reprennent l'affaire.
Dans le hameau des patates douces, vit la famille de M. Tran Van Thai (43 ans). M. Thai et sa femme possèdent deux bateaux pour vendre des patates douces en gros au marché flottant. Mme Le Thi Kim Nga (40 ans), l'épouse de M. Thai, s'affaire au milieu du bateau chargé de terre, préparant des patates douces pour les grossistes. Sous le soleil brûlant de la rivière, même si Mme Nga porte une chemise épaisse et se couvre le visage, elle ne peut cacher son coup de soleil. Elle s'essuie la sueur et dit : « Des trois enfants, l'un n'a que 12 ans et doit abandonner l'école pour suivre le bateau, les deux autres sont envoyés chez leur grand-mère à terre pour aller à l'école. Le marché est calme cette fois-ci, et le tourisme est omniprésent, ce qui rend les affaires difficiles. Nous devrons probablement quitter le marché et descendre à terre… » (à suivre)
Le marché flottant de Cai Rang est situé dans le quartier de Le Binh, dans le district de Cai Rang, au cœur de la ville de Can Tho. L'écrivain Son Nam a cité un jour une chanson folklorique évoquant l'effervescence du marché : Cai Rang, Ba Lang, Vam Xang, Xa No. Je t'aime, alors j'ai acheté un bateau. Je te laisse aller et venir pour voir ce que j'en pense…
Au fil du temps, les marchés flottants du delta du Mékong en général, et de Can Tho en particulier, ont quelque peu disparu. Afin de préserver et de promouvoir la culture unique de cette région fluviale, le ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme a reconnu en 2016 le marché flottant de Cai Rang, dans la ville de Can Tho, comme patrimoine culturel immatériel national.
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