Les pierres taillées, délibérément façonnées à partir de roche volcanique, ont été extraites d'une carrière de la région de Korolevo, sur les rives de la rivière Tysa, dans l'ouest de l'Ukraine, dans les années 1970. Grâce à de nouvelles méthodes, les archéologues ont daté les couches de roche sédimentaire entourant les outils à plus d'un million d'années.
Ces étranges pierres, qui semblent abandonnées, sont en réalité des trésors archéologiques inestimables, car elles constituent la première preuve de présence humaine en Europe.
« Il s’agit de la première preuve enregistrée de la présence humaine en Europe », a déclaré Mads Faurschou Knudsen, géophysicien à l’Université d’Aarhus au Danemark et co-auteur de l’étude.
Outils de pierre anciens découverts en Ukraine. Photo : Nature
On ne sait pas exactement quel ancêtre humain a fabriqué ces outils, a-t-il dit, mais il pourrait s'agir d'Homo erectus, la première espèce à se tenir debout et à utiliser le feu.
Homo erectus, une espèce extrêmement particulière du genre Homo, pourrait comprendre une dizaine d'espèces. Nous, Homo sapiens, appartenons également à ce genre, mais nous sommes l'espèce la plus récente, tandis qu'Homo erectus pourrait être la plus ancienne, apparue sur la planète il y a plus de deux millions d'années.
Ils ont apporté de nombreuses avancées qui ont créé un monde humain radicalement différent de celui de leurs prédécesseurs hominidés. La plus unique est la capacité à fabriquer des outils en pierre de manière « industrielle », c'est-à-dire selon une technique commune, transmise de génération en génération, progressivement améliorée et perfectionnée.
« Nous n’avons pas de fossiles, donc ce n’est qu’une hypothèse », a déclaré Roman Garba, archéologue à l’ Académie tchèque des sciences et co-auteur, ajoutant que les outils en pierre auraient pu être utilisés pour couper de la viande ou gratter la peau des animaux.
Selon les chercheurs, les outils pourraient remonter à 1,4 million d'années, mais d'autres experts pensent qu'ils pourraient avoir un peu plus d'un million d'années, ce qui les placerait dans la même tranche d'âge que d'autres outils anciens découverts en Espagne.
Les plus anciens outils en pierre de ce type ont été découverts en Afrique de l'Est et remontent à 2,8 millions d'années, a déclaré Rick Potts, directeur du programme sur les origines humaines de la Smithsonian Institution. Le site ukrainien est important car « c'est le plus ancien site du nord », ce qui suggère que les premiers peuples à quitter l'Afrique avec ces outils ont pu vivre dans des environnements divers.
« Ces anciens peuples préhistoriques, armés d’outils en pierre, ont pu coloniser partout, de la chaude Ibérie (Espagne) à la glaciale Ukraine – preuve d’une incroyable capacité d’adaptation », explique M. Potts.
Ce n’est pas la première fois que des trésors d’autres espèces humaines apparaissent à Korolevo.
Cette terre contenait les matières premières nécessaires aux hommes de l'âge de pierre. Aujourd'hui, avec une couche de loess et de paléosols accumulée à 14 mètres de profondeur, elle promet de révéler d'innombrables artefacts intéressants.
Des artefacts de sept périodes différentes ont été découverts ici depuis 1974, le plus récent datant de 30 000 ans et le plus ancien étant le trésor récemment découvert.
La nouvelle étude vient d’être publiée dans la revue scientifique Nature .
Minh Hoa (rapporté par Nguoi Lao Dong, Tien Phong)
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