Según un reportero de VNA en Londres, en la tarde del 13 de septiembre, hora local, en Londres, se llevó a cabo una ceremonia para recibir una estatua de bronce de la diosa Durga con cuatro brazos, que data del siglo VII, de unos 2 metros de largo y un peso de unos 250 kg, de la familia del anticuario ilegal británico Douglas Latchford.
La estatua, reconocida por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación , la Ciencia y la Cultura (UNESCO) como patrimonio mundial, fue robada en 2008 del Santuario de My Son, en la provincia de Quang Nam. Esto fue el resultado de una extensa investigación de la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) de EE. UU. sobre el comerciante Douglas Latchford, en un esfuerzo por combatir el tráfico ilícito de antigüedades, así como de la activa coordinación entre HSI y el Departamento de Policía de Londres para devolver las antigüedades al país del que fueron robadas.
En la recepción, la parte vietnamita estuvo representada por el embajador vietnamita en el Reino Unido, Nguyen Hoang Long, el ministro consejero de Minh Thu y varios funcionarios de la Embajada. Por parte estadounidense, asistieron el agente especial JP Labbat, el agente especial Robert Mancene de HSI y el Sr. Tim Hemker, representante de HSI de la Embajada de Estados Unidos en el Reino Unido. Por parte de la Policía de Londres, asistieron la inspectora Sophie Hayes y colegas de la Unidad de Investigación de Arte y Antigüedades.
Previamente, el 22 de junio, el Departamento de Justicia de EE. UU. anunció la resolución de una demanda civil, confiscando 12 millones de dólares procedentes de la venta de antigüedades del sudeste asiático robadas por el anticuario Douglas Latchford. En el anuncio, el departamento indicó que en 2019, el anticuario Latchford fue acusado de conspiración para cometer fraude organizado y otros delitos, incluyendo la venta de antigüedades camboyanas robadas en el mercado internacional del arte durante décadas.
El Sr. Latchford falsificó documentos de origen, facturas y documentos de envío, así como documentos que indicaban el país de origen y el año de excavación de la obra. Entre 2003 y 2020, el comerciante recibió más de 12 millones de dólares en pagos por la venta de antigüedades robadas y contrabandeadas del Sudeste Asiático a compradores y comerciantes en Estados Unidos, y luego transfirió al menos 12 millones de dólares a una cuenta bancaria en la Isla de Jersey (Reino Unido). En 2008 y 2009, el Sr. Latchford utilizó las ganancias de la venta de antigüedades robadas y contrabandeadas para comprar una estatua de bronce de la diosa Durga.
Tras la muerte del Sr. Latchford en 2020, su hija, Julia Copleston, heredó más de 125 estatuas y reliquias de oro que, según las autoridades, fueron robadas de Camboya, además de dinero. En un acuerdo, la Sra. Copleston acordó devolver 12 millones de dólares y también entregar una estatua de bronce de la diosa Durga, que su padre había comprado con fondos ilegales y que actualmente se encuentra en el Reino Unido.
El personal de la empresa de conservación está empaquetando la estatua para su entrega a Vietnam. Foto: Hai Van.
Según información extraída por HSI de los registros bancarios y correos electrónicos del Sr. Latchford, este viajó a Vietnam en noviembre de 2008 para comprar una obra de arte y ordenó a sus empleados bancarios que depositaran aproximadamente dos millones de dólares en la cuenta de alguien con una dirección de correo electrónico vietnamita. En enero de 2009, el Sr. Latchford envió por correo electrónico a un anticuario una foto de una estatua de bronce de la diosa Durga tumbada boca arriba, aún cubierta de tierra y minerales, como si acabara de ser excavada. El Sr. Latchford identificó a My Son, Vietnam, como el lugar donde se encontró a la diosa Durga.
En el anuncio, el agente especial a cargo de HSI, Ivan J. Arvelo, dijo que el Sr. Latchford era un comerciante de antigüedades robadas, con múltiples transacciones ilegales que abarcaban décadas y en las que había obtenido millones de dólares de compradores y comerciantes en los Estados Unidos.
Inmediatamente después de recibir información de la Embajada de Vietnam en Estados Unidos, la Embajada de Vietnam en el Reino Unido contactó al Ministerio de Asuntos Exteriores y a las autoridades británicas para trabajar en la estatua. El 8 de agosto, la Embajada colaboró con la Inspección de Policía de Londres para intercambiar información y discutir los procedimientos para el traslado de la estatua de bronce a Vietnam. El 16 de agosto, la Embajada inspeccionó el estado actual de la estatua de bronce de la diosa Durga de cuatro brazos y colaboró con representantes del actual propietario de la estatua, la empresa de almacenamiento y transporte, y expertos en arqueología y restauración para realizar una evaluación preliminar y desarrollar un plan para su recepción y transporte.
El embajador Nguyen Hoang Long firmó para recibir la estatua de la diosa Durga de manos de HSI y la Policía de Londres. Foto: Hai Van.
En la ceremonia de recepción, el Embajador Nguyen Hoang Long expresó su emoción y gratitud por presenciar el momento tan especial de la devolución de un preciado tesoro nacional a Vietnam. En nombre del Gobierno vietnamita, el Embajador Nguyen Hoang Long agradeció a HSI y a la Policía de Londres su eficaz coordinación para que la ceremonia de recepción se llevara a cabo sin contratiempos en el plazo más breve posible, destacando que la devolución de la estatua se produjo en un contexto muy especial, ya que Vietnam y el Reino Unido celebraron el 50.º aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas (11 de septiembre) y Vietnam y Estados Unidos elevaron su relación a una asociación estratégica integral (10 de septiembre) durante la reciente visita del presidente Joe Biden. Este evento contribuirá a profundizar la relación entre ambas partes.
En representación de Estados Unidos, el Sr. Tim Hemker afirmó que las organizaciones criminales transnacionales siempre buscan maneras de robar objetos culturales, lo que representa una gran amenaza para las culturas que actualmente poseen estos valiosos objetos. Al venderse en el mercado negro, estos objetos nunca se aprecian en su verdadero valor. Por lo tanto, la devolución de los objetos hoy es un momento hermoso y de gran orgullo. HSI continuará investigando y descubriendo las rutas ilegales de tráfico de antigüedades y devolviéndolas a sus países de origen.
Por parte de la Policía de Londres, la inspectora Sophie Hayes afirmó que el regreso de la estatua de la diosa Durga a Vietnam fue un acontecimiento especial. Las unidades de investigación de seguridad y los agentes especiales han trabajado incansablemente durante muchos años para recuperar el bien cultural robado. La inspectora Hayes también destacó que esta era una ocasión especial para celebrar el Año de la Amistad 2023, cuando el Reino Unido y Vietnam celebran 50 años de relaciones diplomáticas.
Según información del agente JP Labbat en la ceremonia, basada en documentos recuperados de grupos de ladrones y contrabandistas de antigüedades, la estatua de la diosa Durga se ofreció inicialmente a la venta a un comprador en Estados Unidos por 20 millones de dólares, pero posteriormente no prosperó porque el comprador desistió del trato. Años después, en un documento del Reino Unido, contrabandistas de antigüedades estimaron el valor de la estatua en 35 millones de dólares en el mercado negro. El agente Labbat afirmó que se trata de una estatua muy rara y valiosa, con más de 1300 años de antigüedad, que requiere una conservación y un almacenamiento muy especiales.
La estatua de bronce se conserva actualmente en una sala especial en Londres y se encuentra en un estado relativamente completo si se observa a simple vista desde el exterior. Los arqueólogos han determinado que, basándose en la vestimenta y las joyas que luce, podría tratarse de la estatua de una reina o emperatriz. Presenta algunas grietas y roturas en las dos orejas, algunos dedos y el pie derecho.
Después de recibir la entrega, el Embajador Nguyen Hoang Long dijo que la Embajada coordinará estrechamente con las autoridades nacionales, las empresas de almacenamiento y transporte y las aseguradoras para transportar la estatua de forma segura a Vietnam.
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