Un tejido especial de fibra de vidrio determina el destino de la industria global de la IA

En el mundo moderno de la tecnología, pocos esperarían que el destino de toda la industria global de IA dependa de un tejido producido por una empresa japonesa de 126 años de antigüedad.

Esa es Nitto Boseki (Nittobo), una empresa textil tradicional que ahora tiene la llave de oro para la revolución de la IA. Curiosamente, una empresa textil, has oído bien. Y su producto es una tela única en el mundo.

Durante el último año, los aviones privados de los principales ejecutivos tecnológicos del mundo, incluidos NVIDIA, Microsoft y AMD, han estado volando a Tokio con una única misión: convencer a Nittobo de que les venda más de un tejido conocido científicamente como "tejido de vidrio de baja expansión térmica", o simplemente T-glass.

El T-glass no es un tejido común. Es un material ultrasofisticado, apreciado por su capacidad para mantener la estabilidad dimensional, su excepcional rigidez y, sobre todo, su capacidad para soportar la transmisión de datos a alta velocidad, factores vitales para la computación con IA.

“ La mayor parte de la capacidad de producción de vidrio T de alta gama de Nittobo este año ha sido ocupada por NVIDIA, Microsoft, Google y Amazon”, afirmó un ejecutivo de un fabricante de PCB. “Todos estos fabricantes de centros de datos de IA se dan cuenta de la importancia del tejido de vidrio ”.

Durante el proceso de empaquetado de chips de IA avanzados, los componentes se someten a temperaturas y presiones extremadamente altas. Sin la rigidez del vidrio T para evitar la deformación del sustrato, todo el proceso de fabricación podría fallar, disparando la tasa de defectos en los chips.

“ La demanda de vidrio T se está disparando porque su rigidez puede ayudar a prevenir la flexión del sustrato durante el empaquetado avanzado de chips, lo cual es fundamental para la productividad de la fabricación de chips de IA ”, explicó un alto ejecutivo de Unimicron, el proveedor líder mundial de sustratos para chips.

Nittobo suministra vidrio T a fabricantes de materiales como Resonac y Mitsubishi Gas Chemical, que producen recubrimientos de cobre para placas de circuitos. Estos recubrimientos son utilizados por los fabricantes de sustratos de chips para crear mecanismos de chip avanzados, que posteriormente se utilizan para ensamblar y empaquetar chips de IA de NVIDIA y otras empresas.

La escasez de suministro de vidrio T ha sido grave desde la segunda mitad del año pasado. Un ejecutivo de Kinsus, proveedor tanto de NVIDIA como de AMD, lo describió así: « Si compraste cierta cantidad de capacidad de Nittobo el año pasado, la asignación que te dará la compañía será la misma este año, el próximo y el siguiente. No es que puedas presentarte en Nittobo con un montón de dinero y comprar más ».

Consciente de estas limitaciones, Nittobo se ha comprometido a invertir 80.000 millones de yenes (550 millones de dólares) para ampliar la producción de semiconductores, con el objetivo de duplicar su capacidad en Taiwán para marzo de 2028. Sin embargo, el director ejecutivo de Nittobo, Hiroyuki Tada, se muestra cauteloso: « Estamos haciendo todo lo posible para no molestar a los clientes. Pero esta no es una situación en la que podamos andar haciendo grandes promesas sobre el aumento de la capacidad ».

Nittobo nos recuerda la importancia de fabricantes de materiales aparentemente desconocidos para toda la cadena de suministro tecnológica global. Japón alberga a muchos de ellos: la película de acumulación Ajinomoto es esencial en todos los sustratos de chips de alta gama; las fotorresistencias de alta gama de Shin-Etsu y JSR son esenciales para la fabricación avanzada de chips; y el CCL avanzado de Resonac se utiliza en todos los servidores de alta gama.

TJ Tseng, presidente de Unimicron —uno de los dos únicos proveedores de sustratos de alta gama para los chips de IA de NVIDIA— confirmó que las limitaciones en los sustratos de chips de alta gama continuarán el próximo año. Con orígenes en una fábrica fundada en 1898, Nittobo registró 109 000 millones de yenes en ingresos el año fiscal pasado, un 17 % más que el año anterior. El margen operativo de la compañía aumentó del 9 % al 15,1 %, debido principalmente a la demanda de aplicaciones de IA.

“ Muchos fabricantes japoneses de materiales ocupan posiciones muy importantes en tecnologías específicas gracias a su trayectoria dedicada a soluciones de alta calidad y de alta gama”, afirmó David Dai, analista de Bernstein Research especializado en la cadena de suministro de semiconductores japonesa. “Sin embargo, la mayoría de las empresas japonesas prefieren un crecimiento estable y constante en lugar de desarrollar rápidamente una gran capacidad cuando la demanda se dispara ”.