Un piloto relata el momento crucial de la erupción del volcán de Nueva Zelanda

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Cuando el volcán de la Isla Blanca entró en erupción en 2019, el piloto Depauw y dos pasajeros tuvieron que decidir si correr hacia el mar o regresar al helicóptero para evitar el desastre.

El Tribunal de Auckland, Nueva Zelanda, abrió el 13 de julio el juicio contra los directores de tres compañías de viajes acusados de violar las normas de seguridad, lo que provocó la muerte de muchos turistas en la erupción volcánica en White Island el 9 de diciembre de 2019.

En el momento en que el volcán entró en erupción y emitió una columna de ceniza de unos 3,6 kilómetros de altura, había en la isla 47 turistas, de los cuales 22 murieron y 25 supervivientes sufrieron quemaduras graves.

Al testificar ante el tribunal, el piloto Brian Depauw, de origen belga, declaró que él y dos pasajeros del helicóptero escaparon corriendo hacia el mar. "El agua fue lo que nos salvó la vida", declaró Depauw.

El volcán de la Isla Blanca, Nueva Zelanda, entra en erupción el 9 de diciembre de 2019. Foto: AFP — El volcán de la Isla Blanca, Nueva Zelanda, entra en erupción el 9 de diciembre de 2019. Foto: *AFP*

Depauw había sido contratado por la compañía de viajes Volcanic Air unas tres o cuatro semanas antes de la tragedia. Era su primer vuelo en helicóptero sin supervisión, llevando a dos parejas alemanas a la Isla Blanca.

"Si me ven corriendo, síganme", bromeó con cuatro pasajeros mientras anunciaba las normas de seguridad antes del vuelo.

El helicóptero aterrizó en la isla para que los cuatro turistas y otras personas pudieran visitarla. Cuando el volcán entró en erupción, se formó una enorme columna de humo y muchas rocas y escombros volaron hacia los isleños. Los cuatro pasajeros del Depauw querían regresar al helicóptero, pero el piloto decidió que la opción más segura era adentrarse en el mar.

"El pasajero preguntó si debíamos correr, miré hacia atrás y vi una columna de humo de cientos de metros de altura, así que dije: 'Corre, corre, corre hacia el agua. Sígueme'", recordó.

El piloto Brian Depauw en el tribunal el 13 de julio. Foto: NZ Herald — El piloto Brian Depauw en el tribunal el 13 de julio. Foto: *NZ Herald*

Depauw y sus dos pasajeros corrieron unos 200 metros mar adentro antes de que la nube de ceniza los envolviera. "En cuanto tocamos el agua, todo se volvió negro; no podíamos ver nada. Aguanté la respiración bajo el agua todo lo que pude, hasta que vi una pequeña luz entre las cenizas, durante un minuto o dos."

Luego ayudó a dos pasajeros a subir a un bote, mientras que los otros dos, que no pudieron seguir el ritmo, sufrieron quemaduras graves. El helicóptero se desvió de su rumbo por la onda expansiva de la erupción, rompiendo las palas del rotor. Depauw sufrió heridas leves.

Helicóptero Depauw dañado tras la erupción volcánica. Foto: NZ Herald — Helicóptero Depauw dañado tras la erupción volcánica. Foto: *NZ Herald*

En respuesta a la pregunta del fiscal, Depauw dijo entonces que estaba seguro de que habría advertencias antes de que el volcán entrara en erupción para que la gente "pudiera abandonar la isla a tiempo".

Los hermanos Buttle, propietarios de White Island y responsables del operador turístico Whakaari Management, se han declarado inocentes de todos los cargos, al igual que otras dos empresas, ID Tours NZ y Tauranga Tourism Services. Cada una se enfrenta a una multa máxima de 927.000 dólares.

El ensayo, que se prevé que dure 16 semanas, se reanudará la próxima semana. Según GeoNet , el volcán de la Isla Blanca es el más activo de Nueva Zelanda, con aproximadamente el 70 % sumergido.

La isla, ubicada a unos 50 km de la Isla Norte de Nueva Zelanda, atrae a más de 17.000 visitantes cada año. Antes de la tragedia, las autoridades habían elevado el nivel de peligro en la zona, pero las actividades turísticas seguían organizándose.

"Durante años se ha estado esperando un desastre en la isla. He estado allí dos veces y siempre sentí que era demasiado peligroso traer turistas todos los días en barco y helicóptero", dijo Ray Cas, experto de la Universidad de Monash, Australia.