El lado oscuro de la carrera de la IA

A pesar de los trucos para embellecer la verdad, la falsificación de ingresos provocó que la startup de IA se declarara en quiebra a pesar de estar valorada en 1.500 millones de dólares.

Builder.ai fue en su día una startup sensacional en el campo de la IA. La compañía cuenta con líderes con gran presencia mediática, inversores de renombre, colaboraciones con Microsoft e incluso ocupó el tercer puesto en el grupo de innovación en IA de Fast Company , justo detrás de OpenAI y DeepMind.

La situación empeoró a finales del año pasado. La junta directiva de Builder.ai descubrió que la empresa había exagerado sus cifras de ventas, lo que provocó la dimisión del director ejecutivo. Builder.ai pasó de ser un unicornio tecnológico de 1.500 millones de dólares a la quiebra en tan solo unos meses.

“Builder.ai es una advertencia para inversores, empleados y líderes. Tengan cuidado con lo que promueven, porque les saldrá caro”, afirmó Manpreet Ratia, nuevo director ejecutivo de Builder.ai, nombrado en marzo.

Definición ambigua de IA

La tendencia de la IA ha llevado a las startups de Silicon Valley a un máximo histórico. El colapso de Builder.ai pasó prácticamente desapercibido, según el New York Times . Incluso clasificarla como una empresa de IA resulta controvertido.

A principios de este año, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) acusó a una pareja de San Francisco de estafar a inversores para que se unieran a una empresa de chat con inteligencia artificial. En Nueva York, la fiscalía también acusó a un emprendedor de estafar a inversores para que invirtieran en una aplicación de compras cuya inteligencia artificial era en realidad un equipo de empleados contratados en Filipinas.

“La IA falsa ha proliferado en Silicon Valley durante años… Si quieres conseguir financiación, solo tienes que decir un montón de palabras relacionadas con la IA como ‘aprendizaje automático’, ‘modelos de lenguaje complejos’ o ‘este es el futuro’. No necesitas tener una IA real”, dijo David Gerard, quien dirige Pivot to AI, el sitio web que desmiente la IA falsa.

Productos de Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Builder.ai se fundó en 2016 como Engineer.ai, una plataforma que ayuda a las empresas a desarrollar software. En sus inicios, la empresa no hablaba mucho de IA. Cuando obtuvo su primera gran inversión de capital de riesgo en 2018, el director ejecutivo, Sachin Dev Duggal, usó 150 palabras para promocionar la empresa, pero no incluyó la palabra "IA".

En aquel entonces, había menos de 15.000 direcciones web que terminaban en ".ai". Desarrollado para la isla caribeña de Anguila, el dominio ".ai" se popularizó entre las startups que buscaban destacarse.

Según Domain Name Stat , este verano se crearon unas 1500 direcciones ".ai" cada día. Al ritmo actual, se espera que el número de sitios web con la terminación ".ai" supere el millón para finales de año. A modo de comparación, se estima que el número de negocios en línea creados al final de la era puntocom (finales de la década de 1990) fue de 10 000.

La cuarta y última ronda de financiación de Builder.ai tendrá lugar en 2023 y estará liderada por la Autoridad de Inversiones de Qatar. En esta ocasión, la tercera palabra del comunicado de prensa, justo después del nombre de la empresa, es "AI".

Los inversores invirtieron un total de 450 millones de dólares en Builder.ai, entre ellos la incubadora DeepCore de SoftBank, Qatar, Microsoft, el inversor de Hollywood Jeffrey Katzenberg, el CEO de Palo Alto Networks, Nikesh Arora, y la firma de capital de riesgo de Nueva York Insight Partners.

Estrategia de autopromoción

La estrategia de Builder.ai es volverse omnipresente por necesidad. Según un estudio de One Little Web, una consultora india, las empresas de IA suelen recibir atención mediática constante, no solo para promocionarse, sino también para aumentar su adopción e impulsar el crecimiento.

De hecho, Builder.ai invierte mucho en marketing en lugar de en desarrollo de productos. A finales de 2024, la empresa participó en la conferencia Web Summit en Lisboa. En la conferencia TechCrunch Disrupt, Builder.ai participó como socio Gold.

En los eventos, Builder.ai presentó su chatbot Natasha, que, según afirma, es la primera herramienta de gestión de programas de IA. El producto está diseñado para que desarrollar sitios web y aplicaciones sea tan fácil como pedir una pizza.

Cuando la IA se aceleró en 2024, Builder.ai invirtió unos 42 millones de dólares en campañas de marketing, lo que equivale al 80 % de sus ingresos. Según el New York Times , el gasto en branding corporativo se cuadriplicó durante el mismo período.

El director ejecutivo Duggal se autodenomina el “mago jefe” de Builder.ai y a menudo aparece con suéteres coloridos y habla sobre el potencial de la IA.

Sachin Dev Duggal, fundador de Builder.ai, asiste a una conferencia en Qatar en 2024. Foto: Spotsfile .

La programación de software solía ser un trabajo laborioso y altamente especializado. La idea de crear software sin programar se denomina "codificación sin código" o, en un término más reciente, "codificación de vibración", basándose únicamente en la IA para escribir el código.

La estrategia de Builder.ai ha dado sus frutos. La revista Fast Company la clasificó como la tercera empresa de IA más innovadora, seis puestos por delante de Nvidia. Las empresas que participan en la clasificación pagan una pequeña cuota, pero la clasificación se basa en sus carteras, según la publicación.

El perfil de Fast Company destacó a Builder.ai por su "nueva alianza con JPMorgan Chase para vender productos a los clientes de la firma financiera". Sin embargo, un portavoz del banco confirmó que nunca se ha asociado con Builder.ai como proveedor.

En 2024, Duggal recibió el Premio al Emprendedor del Año de EY (Reino Unido). Posteriormente, participó en un concurso global, similar en formato a los Premios Óscar, pero no ganó.

"El juego borroso"

Duggal es un emprendedor británico que comenzó hace 20 años con software de gráficos visuales y de intercambio de fotografías antes de fundar Engineer.ai en 2016.

En 2018, Duggal contrató a Robert Holdheim para dirigir la empresa. Sin embargo, tan solo unos meses después, Holdheim dejó la empresa y demandó a Duggal, alegando que lo despidieron por señalar los problemas de la startup.

En la demanda, Holdheim afirmó que la empresa mantenía dos libros contables: uno con cifras falsas para enviar a los inversores y el otro con cifras reales. En realidad, Engineer.ai solo tenía unos pocos clientes con bajos índices de satisfacción.

Al compararlo con Theranos, la empresa médica emergente de Elizabeth Holmes, Holdheim calificó a Engineer.ai como "humo y espejos", refiriéndose al acto de pintar la verdad con desinformación.

Manpreet Ratia, actual director ejecutivo de Builder.ai. Foto: New York Times .

Cuando Duggal lo confrontó, el CEO respondió que todas las demás empresas hacían lo mismo.

“Cada empresa tecnológica emergente infla su financiación, y esa financiación nos permite desarrollar nuestra tecnología”, dijo Duggal, citado por Holdheim en la demanda.

La demanda también acusó a Duggal de gastar el dinero de la empresa a manos llenas, incluso contratando a un chef personal de Grecia a Los Ángeles. La empresa negó las acusaciones antes de cambiar su nombre a Builder.ai en octubre de 2019.

La demanda de Holdheim se resolvió. De hecho, ni la demanda ni el artículo del WSJ que describía los problemas de Builder.ai en 2019 afectaron el crecimiento de la empresa en los años posteriores.

Gracias a la pandemia, Builder.ai ha recibido una gran inversión de todas partes. En 2023, Microsoft invirtió 30 millones de dólares y promovió a la empresa como socio estratégico.

Poco después, la junta directiva de Builder.ai detectó irregularidades en su bajo saldo de caja, a pesar del rápido crecimiento. Tras una investigación más exhaustiva, descubrieron que los ingresos de la empresa estaban muy sobreestimados.

En concreto, los ingresos de Builder.ai en el año fiscal 2023 se reportaron en 157 millones de dólares , pero en realidad fueron solo 42 millones . Para 2024, la cifra reportada fue de 217 millones de dólares , casi cuatro veces superior a la cifra real ( 51 millones de dólares ).

Builder.ai también debía 75 millones de dólares a Amazon Web Services. Presionado por los acreedores, Duggal dimitió, mientras que la junta directiva se declaró en quiebra.

El atractivo de la IA

En mayo, una cuenta en redes sociales afirmó que el producto Natasha de Builder.ai estaba compuesto en realidad por tan solo 700 programadores indios. En respuesta, el actual director ejecutivo, Ratia, negó las acusaciones, pero culpó en parte a la empresa por no definir claramente el término IA.

«La IA es real. No es un truco ni publicidad engañosa. Es un sistema sofisticado y de alta calidad», escribió Ratia en LinkedIn en junio.

Además de Builder.ai, muchas startups de IA también han sido expuestas. Se descubrió que Nate, una aplicación de compras que recaudó 40 millones de dólares , utilizaba trabajadores filipinos para procesar manualmente cada pedido en lugar de usar IA como se anunciaba.

Anuncio de Natasha, la asistente virtual de Builder.ai. Foto: Bloomberg .

En abril, la SEC acusó a Alexander Beckman y a su esposa de falsificar informes de auditoría y malversar decenas de millones de dólares de GameOn, una empresa de chat de inteligencia artificial. La pareja fue acusada de usar fondos de la empresa para gastos personales, como la compra de una casa y la organización de una boda.

La propia Builder.ai está siendo investigada por la fiscalía de Nueva York. La historia de Builder.ai y una serie de fracasos de empresas de IA refleja el irresistible atractivo del término IA.

“La IA vende, la automatización no”, admite el director ejecutivo de Builder.ai, Manpreet Ratia.

Fuente: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html