Anfang Juni kündigte der japanische Mobilfunkanbieter KDDI an, mit Sharp zusammenzuarbeiten, um dessen LCD-Panel-Fabrik in Sakai City in ein KI-Rechenzentrum umzuwandeln. Vier Tage später erklärte SoftBank, der Telekommunikationszweig der SoftBank Group von Masayoshi Son, man habe „exklusive Verhandlungen“ über den Kauf eines Großteils der Anlage von Sharp aufgenommen.

SoftBank und KDDI sind nur zwei der Unternehmen, die darum wetteifern, das Sharp-Werk in ein riesiges KI-Rechenzentrum umzuwandeln. Ein drittes Unternehmen befindet sich laut Nikkei ebenfalls in Gesprächen.

Das Werk in Sakai, gelegen in einem rund 700.000 Quadratmeter großen Industriepark auf neu gewonnenem Land in der Bucht von Osaka, ist Sharps wichtigste Produktionsstätte für großformatige Fernsehbildschirme. Aufgrund des Drucks chinesischer Konkurrenten wird das Unternehmen die Produktion jedoch im September einstellen.

Die Entscheidung löste einen Wettlauf um die Umnutzung des Werks aus.

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Sharps LCD-Fabrik ist für große japanische Unternehmen zum Ziel geworden, sie in KI-Rechenzentren umzuwandeln. Foto: Kyodo

SoftBank sagte, man befinde sich in Gesprächen über den Kauf von bis zu 60 Prozent des Werks in Sakai, zu dem die Hauptfabrik für TV-Panels sowie Gas- und Kraftwerke gehören. SoftBank kündigte an, die Fabrik in ein Rechenzentrum umzuwandeln, um sein KI-Geschäft anzukurbeln.

Im Mai berichtete Nikkei , dass die SoftBank Group 10 Billionen Yen (63 Milliarden US-Dollar) investieren will, um sich zu einem KI-Kraftpaket zu entwickeln. In einem früheren Meeting erklärte SoftBank-Präsident und CEO Junichi Miyakawa, sein Ziel sei es, „Marktführer im Bereich generativer KI“ zu werden. Die neue Technologie werde eine „Säule der langfristigen Vision des Unternehmens“ sein und den Fokus künftig auf KI verlagern.

SoftBank entwickelt außerdem ein eigenes KI-Modell für große Sprachen, das auf Japanisch zugeschnitten ist.

KDDI seinerseits gab in einer Pressemitteilung bekannt, dass es Gespräche mit Sharp und anderen Unternehmen wie dem US-Serverhersteller Super Micro Computer aufgenommen habe, um „eines der größten KI-Rechenzentren Asiens“ mit 1.000 Einheiten von Nvidias fortschrittlichem KI-System zu bauen. Mit dem Eingreifen von SoftBank dürfte dies jedoch schwieriger werden. KDDI könnte über den Kauf des restlichen Werks in Sakai verhandeln, das SoftBank nicht erworben hat.

Laut einem KDDI-Sprecher verfolgt das Unternehmen weiterhin sein ursprüngliches Ziel und entscheidend sei die Rechenleistung, nicht die Grundstücksfläche, auf der das Rechenzentrum errichtet werde.

Dennoch schienen die Gespräche laut Nikkei- Quellen angespannt zu verlaufen. Ein Manager eines anderen japanischen Unternehmens, das kürzlich mit Sharp verhandelt hatte, sagte, die Gespräche seien ins Stocken geraten, weil Sharp sein Angebot mittendrin geändert und ihm vorgeschlagen habe, anstelle des Werks in Sakai andere LCD-Werke für Rechenzentren zu nutzen. Er habe gehört, dass SoftBank ursprünglich die gesamte verfügbare Fläche im Werk in Sakai kaufen wollte.

Der Kampf um die Umwandlung der LCD-Fabrik von Sharp in ein KI-Rechenzentrum unterstreicht Japans dringenden Bedarf an KI-Rechenleistung, da der Aufbau von Rechenzentren von Grund auf Jahre dauern kann. Zudem ist der Markt für Rechenzentren unterversorgt und dürfte sich aufgrund der hohen Nachfrage und der Stromknappheit kurzfristig nicht verbessern. Der Stromverbrauch pro Quadratmeter dieser Anlagen ist mindestens zehnmal so hoch wie der eines typischen Büros, was die Suche nach idealen Standorten erschwert.

SoftBank hofft, den Betrieb in Sakai im Jahr 2025 aufnehmen zu können. Was die Anlage in Sakai besonders für die Umwandlung in ein KI-Rechenzentrum geeignet macht, ist die Tatsache, dass die dort vorhandenen Strom- und Wasserressourcen zu Kühlzwecken genutzt werden können.

Das 2009 eröffnete Werk in Sakai galt als Sharps Kronjuwel. Sakai blieb jedoch hinter den Erwartungen zurück, da koreanische und chinesische Konkurrenten in den Markt einstiegen und neue Technologien wie OLED aufkamen. Zwar neigt sich die Produktion dem Ende zu, doch die Kapazitäten zur Bewältigung des hohen Strombedarfs der LCD-Produktion bleiben erhalten.

Sakai sei auch aufgrund seiner Lage vielversprechend, sagte ein SoftBank-Sprecher. Da sich viele Rechenzentren in der Nähe von Tokio befinden, wäre es sinnvoll, die Rechenleistung zu verteilen, um im Katastrophenfall Störungen zu vermeiden. Deshalb plant das Unternehmen auch den Bau eines KI-Rechenzentrums in Hokkaido.

(Laut Nikkei)